Minutė prieš 8 valandą ryto vietos laiku - kolosalus žemės drebėjimas pradėjo drebinti šiaurinę Sumatros dalį ir Andamanų jūrą į šiaurę. Po septynių minučių ruožas Indoneziečių kalba subdukcijos zona, nutolusi 1200 kilometrų ilgio, vidutiniškai nutolo 15 metrų. Galutinis įvykio momentas buvo įvertintas kaip 9,3, todėl jis tapo vienu iš didžiausi užregistruoti žemės drebėjimai nes seismografai buvo išrasti maždaug 1900 m.
Drebėjimas buvo jaučiamas visoje Pietryčių Azijoje ir sukėlė niokojimą šiaurinėje Sumatroje bei Nicobaro ir Andamano salose. Vietos intensyvumas pasiekė IX per 12 taškų Mercalli skalė Sumatros sostinėje Banda Ačehe - tokio lygio, kuris daro visuotinę žalą ir plačiai paplitusią konstrukcijų griūtį. Nors purtymo intensyvumas skalėje nepasiekė maksimalaus lygio, judesys truko kelias minutes - drebėjimo trukmė yra pagrindinis skirtumas tarp 8 ir 9 didumo įvykių.
Didelis cunamis sukeltas žemės drebėjimo pasklido iš Sumatrano krantų. Blogiausia jo dalis nuplovė ištisus Indonezijos miestus, tačiau nukentėjo ir kiekviena šalis, esanti ant Indijos vandenyno kranto. Indonezijoje nuo žemės drebėjimo ir cunamio žuvo apie 240 000 žmonių. Dar apie 47 000 žmonių žuvo nuo Tailando iki Tanzanijos, kai per kitas kelias valandas be įspėjimo nukentėjo cunamis.
Šis žemės drebėjimas buvo pirmasis 9 stiprumo įvykis, kurį užfiksavo Pasaulinis seismografinis tinklas (GSN), visame pasaulyje apimantis 137 aukščiausio lygio instrumentus. Artimiausioje GSN stotyje Šri Lankoje užfiksuotas 9,2 cm vertikalus judesys be iškraipymų. Palyginkite tai su 1964 m., Kai iki kovo 27 d. Aliaskos drebėjimo pasaulinio standartizuoto seisminio tinklo mašinos buvo ištisas valandas nustumtos į skalę. Sumatros žemės drebėjimas įrodo, kad GSN tinklas yra pakankamai tvirtas ir jautrus, kad jį būtų galima naudoti išplėsti cunamio aptikimas ir perspėjimai, jei galima išleisti reikiamus išteklius palaikant prietaisus ir įrenginius.
Į GSN duomenis yra įtraukta keletas akį rėžiančių faktų. Kiekvienoje Žemės vietoje žemė buvo pakelta ir nuleista mažiausiai visu centimetru iš Sumatros seisminių bangų. Raileigh paviršiaus bangos kelis kartus keliavo aplink planetą, prieš išsisklaidydamos. Seisminė energija buvo paleista tokiu dideliu bangos ilgiu, kad jie sudarė nemažą dalį Žemės apskritimo. Jų trukdžių modeliai suformavo stovinčias bangas, panašias į ritminius virpesius dideliame muilo burbule. Iš tikrųjų Sumatros žemės drebėjimas privertė Žemę suskambėti laisvi virpesiai lyg plaktukas suskamba varpeliu.
Varpelio „užrašai“ arba normalūs virpesių režimai yra ypač žemų dažnių: dviejų stipriausių režimų laikotarpiai yra maždaug 35,5 ir 54 minutės. Šie virpesiai išnyko per kelias savaites. Kitas būdas, vadinamasis kvėpavimo režimas, susideda iš visos Žemės kylančios ir krintančios iš karto per 20,5 minutės. Šis pulsas buvo aptinkamas kelis mėnesius po to. (Stulbinantis popierius pateikė Cinna Lomnitz ir Sara Nilsen-Hopseth, kad cunamį iš tikrųjų varė šie įprasti režimai.)
IRIS, įtrauktos seismologijos tyrimų institucijos, surinko mokslinius rezultatus iš Sumatros žemės drebėjimo per specialus puslapis gausu pagrindinės informacijos. JAV geologijos tarnyba taip pat siūlo nemažai pradedančiųjų ir netechninių šaltinių apie drebėjimą.
Tuo metu mokslo bendruomenės komentatoriai nusprendė, kad Indijos ir Atlanto vandenynuose nėra įspėjimo apie cunamį sistemos, praėjus 40 metų nuo Ramiojo vandenyno sistemos pradžios. Tai buvo skandalas. Bet didesnį skandalą sukėlė tai, kad tiek daug žmonių, įskaitant tūkstančius tariamai gerai išsilavinusių pirmojo pasaulio žmonių piliečių, kurie ten buvo atostogavę, tiesiog stovėjo ten ir mirė, nes prieš juos pasirodė aiškūs nelaimės požymiai akys. Tai buvo švietimo nesėkmė.
Vaizdo įrašas apie 1998 m. Naujosios Gvinėjos cunamį - viskas, ko prireikė norint išgelbėti viso Vanuatu kaimo gyvybes 1999 m. Tiesiog vaizdo įrašas! Jei kiekviena Šri Lankos mokykla, kiekviena mečetė Sumatra, kiekviena Tailando televizijos stotis kartkartėmis būtų rodę tokį vaizdo įrašą, kokia būtų buvusi šios dienos istorija?