Tikriausiai 1972 m. Olimpinės žaidynės bus geriausiai įsimenamos vienuolikos Izraelio olimpiečių nužudymas. Rugsėjo 5 d., Likus dienai iki žaidynių pradžios, aštuoni Palestinos teroristai pateko į olimpinį kaimą ir užgrobė vienuolika Izraelio olimpinės komandos narių. Du įkaitai galėjo sužeisti du savo pagrobėjus, kol jie nebuvo nužudyti. Teroristai paprašė išlaisvinti 234 palestiniečius, kurie buvo laikomi Izraelyje. Nepavykus išgelbėti, visi likę įkaitai ir penki teroristai buvo nužudyti, trys teroristai buvo sužeisti.
TOK nusprendė, kad žaidynės turėtų būti tęsiamos. Kitą dieną įvyko aukų atminimo tarnyba, o pusė personalo buvo iškelta olimpinė vėliava. Olimpiados atidarymas buvo atidėtas viena diena. TOK sprendimas tęsti žaidynes po tokio siaubingo įvykio buvo ginčytinas.
Daugiau ginčų turėjo paveikti šias žaidynes. Metu olimpinės žaidynės per Sovietų Sąjungos ir JAV krepšinio žaidimą kilo ginčas. Pasibaigus vienai sekundei ant laikrodžio, o rezultatas amerikiečių naudai 50-49, skambėjo ragas. Sovietinis treneris iškvietė pertrauką. Laikrodis buvo nustatytas į tris sekundes ir buvo paleistas. Sovietai vis dar nebuvo įmušę taškų ir dėl tam tikrų priežasčių laikrodis vėl buvo nustatytas atgal į tris sekundes. Šį kartą sovietų žaidėjas Aleksandras Belovas padarė krepšį ir žaidimas baigėsi 50-51 sovietų naudai. Nors laikrodis ir vienas iš teisėjų teigė, kad papildomos trys sekundės buvo visiškai neteisėtos, sovietams buvo leista laikyti auksą.
Nuostabiame žygdarbyje Markas Špicas (JAV) dominavo plaukimo varžybose ir iškovojo septynis aukso medalius.
Dalyvavo daugiau nei 7000 sportininkų, atstovaujančių 122 šalims.