J. D. Salingerio romanas Gaudytojas rugiuose seka jauną protagonistą Holdeną Caulfieldą, kuris pasakoja tris dienas po to, kai buvo išmestas iš priešmokyklinės mokyklos kažkada 1950-ieji. Holdenas nusprendžia palikti prieš semestro pabaigą ir keliauti į Manheteną, kur praleidžia laiką klajodamas po miestą ir bandydamas užmegzti ryšį su senais draugais ir šeima.
1-7 skyriai
Holdenas savo pasakojimą pradeda dieną, kai palieka Pencey Prep - berniukų internatinę mokyklą, kurią lanko Pensilvanijoje. Šeštadienis ir futbolo žaidimas prieš „Saxon Hill“. Užuot stebėjęs žaidimą, Holdenas nusprendžia eiti pas savo istorijos mokytoją p. Spencerį. Ponas Spenceris bando prasmingai susikalbėti su Holdenu, kuris yra ištremtas už beveik visų savo klasių praleidimą. Holdenas nusprendžia, kad ponas Spenceris niekada nesupras jo požiūrio ir grįžta į bendrabutį.
Grįždamas į savo kambarį, Holdeną pertraukia šalia gyvenantis Robertas Ackley. Ackley yra gana nepopuliarus, ir Holdenas išreiškia susierzinimą dėl Ackley nehigieniškų asmeninių įpročių. Stradlateris, populiarus Holdeno kambario draugas, ruošiasi pasimatymui. Holdenas mano, kad Stradlateris yra „apgaulingas“, ir jam nepatinka, kad Stradlater'io pasimatymas yra Jane Gallagher. Džeinė yra sena Holdeno draugė ir žino, kad Stradlateris yra moteriškė, kuri su ja nesielgs pagarbiai.
Stradlateris prašo Holdeno atlikti namų darbus už jį. Holdenas sutinka, o po to, kai kartu su Ackley ir jo draugu Mal Brossard išeina mėsainių ir renkasi futbolą, jis grįžta į bendrabutį rašyti. Holdenas rašo esė apie savo jaunesniojo brolio Allie beisbolo pirštinę. Holdenas atskleidžia, kad Allie mirė nuo leukemijos 1946 m., O Holdenas yra įtrauktas į Allie prisiminimus rašymo proceso metu.
Kai Stradlateris grįžta į bendrabutį, jis perskaito esė ir susierzina su Holdenu dėl klaidinimo iš užduoties nurodymų. Holdenas klausia, ar jis miegojo su Džeine, bet Stradlateris neatsakys, o Holdenas tampa toks piktas, kad jį muša. „Stradlater“ smeigia Holdeną į žemę ir kerštaudamas suteikia jam kruviną nosį. Holdenas nusprendžia anksti palikti mokyklą ir išvykti į Niujorką. Už tam tikrus papildomus pinigus jis parduoda savo rašomąją mašinėlę. Tarp tos sumos ir sumos, kurią jam išsiuntė močiutė, jis suprato, kad turi daugiau nei pakankamai pinigų, kad galėtų jį išlaikyti porą dienų.
8–14 skyriai
Traukinyje Holdenas susitinka su Ernesto Morrow motina, studentas Holdenas mokykloje vadina „didžiausiu bambaliu“. Holdenas pasakoja moteriai, kad jo vardas yra Rudolfas Schmidtas, ir sudaro istoriją apie tai, koks drovus, kuklus ir populiarus yra Ernestas. Kai jie atvyks į Niujorką, Holdenas atsisveikins su ponia. Rytą ir nuveža taksi į viešbutį „Edmont“. Pakeliui jis nerimauja dėl Centrinio parko ančių buvimo žiemą. Jis klausia vairuotojo, bet atrodo, kad klausimas jį tik erzina.
Viešbutyje Holdenas susimąsto, kaip paskambinti Džeinai, tačiau galiausiai eina į barą ir bando nusipirkti gėrimo. Jis šoka su trimis turistinėmis moterimis. Jų troškimas pastebėti įžymybes yra apgailėtinas ir liūdnas, tačiau galiausiai ji „įsimyli“ vieną iš moterų dėl to, kaip ji gerai šoka. Kai moterys išeina, Holdenas vėl pradeda galvoti apie Jane. Jis nusprendžia nuvykti į Ernie, populiarią vietą ikimokyklinio ir koleginio amžiaus vaikams. Jis bėga pas Lillianą Simmonsą, kuris anksčiau buvo pasimatęs su savo vyresniu broliu D.B. Ji kviečia jį sėdėti su ja, tačiau jis ją laiko pretenzinga, todėl jis palieka ir eina atgal į savo viešbutį.
Viešbučio lifto operatorius Maurice'as siūlo nusiųsti prostitutę, vardu Sunny, į Holdeno kambarį už penkis dolerius. Holdenas sutinka, bet kai moteris atvyksta, jis tampa nepatogus ir persigalvoja. Jis mato, kokia ji jauna ir nervinga, ir sako jai, kad jis tiesiog nori pasikalbėti. Sunny pasakoja Holden, kad jos vizitas kainuoja dešimt dolerių, o ne penkis. Holdenas atsisako mokėti papildomus pinigus. Maurice'as ir Sunny grįžta kartu mušti Holdeno ir paimti pinigų.
15–19 skyriai
Kitą dieną Holdenas paskambina buvusiai merginai, vardu Sally, suplanuoti pasimatymą, tada keliauja į sumuštinių barą pusryčiauti. Sumuštinių bare jis kalbasi su dviem vienuolėmis apie jų darbą ir knygas, kurias jis skaito mokyklai. Holdenas mėgaujasi jų kompanija ir paaukoja dešimt dolerių už kolekciją. Tada jis išvyksta susitikti su Sally. Pasivaikščiodamas Holdenas nusipirko įrašą pavadinimu „Mažosios Širlio pupelės“ savo jaunesnei seseriai Phoebe, žinodamas, kad jai tai patiks.
Spektaklyje Holdenas išreiškia, kiek nekenčia pjesių ir filmų „foniškumo“. Tačiau Sally myli matematiką. Holdenas vis labiau susierzina, kai Sally užsuka pas seną draugą ir garsiai kalbasi su juo apie įvairias pažintis. Tada Holdenas ir Sally išvyksta ir čiuožinėja Centriniame parke daugiausia todėl, kad Sally mėgsta čiuožimo kostiumus, kuriuos ji vilki. Po čiuožimo ant ledo Holdenas ragina Sally bėgti su juo ir gyventi kajutėje miške Naujojoje Anglijoje. Sally atsisako, atrodytų panikos dėl Holdeno elgesio, ir jie abu pradeda kovą. Holdenas ją vadina „užpakalio skausmu“, o Sally susierzina, kad baisiais būdais jie dalijasi keliais.
Holdenas bando dar kartą paskambinti Jane, bet suskamba, kai ji neatsako. Jis eina pažiūrėti filmo, nekenčiamas, koks jis sūrus, prieš eidamas pamatyti seną jo klasės draugą, vardu Carlas Luce'as. Jie susitinka bare „Wicker“. Holdenas daro per daug netinkamų juokelių, o jų pokalbis greitai užklumpa. Po Luce'o pasitraukimo Holdenas lieka bare ir labai pasigeria.
20–26 skyriai
Holdenas paskambina Sally vėlai vakare, kad padarytų pataisas, tačiau motina atsiliepia į telefoną ir Sally užsuka į liniją tik liepdama jam eiti namo. Jis pasivaikščioja Centriniame parke, kur netyčia sulaužė įrašą, kurį nusipirko Phoebe. Holden nusprendžia grįžti namo aplankyti jos. Jis atsargiai įlipa į jos kambarį, kad jo nepastebėtų tėvai, kurie vis dar mano, kad jis lankosi mokykloje ir nežino apie savo išsiuntimą.
Holdenai patinka kalbėtis su Phoebe, tačiau sužinojusi, kad jis buvo ištremtas, ji supyko ant jo. Phoebe klausia Holdeno, ar jam kas nors patinka, ir jis negali galvoti apie nieką kitą, išskyrus šį berniuką Džeimsą Pilį, kuris mokykloje iškrito pro langą ir mirė. Jis pasakoja Phoebe'ui, kad jam patinka Allie, ir ji pakartoja, kad Allie mirė.
Holdenas pasakoja Phoebe, kad įsivaizduoja esąs „rugių gaudytojas“. Jis numato, kad grupė vaikų bėgioja per rugių lauką krašte uolos, ir nuotraukos, kurios pačios pagauna vaikus ir išgelbėja juos nuo nukritimo per kraštą - veiksmingai apsaugo juos nuo praradimo nekaltumas.
Holdenas išeina, kai tėvai grįžta iš vakarėlio. Jis paskambina savo senajam anglų kalbos mokytojui p. Antolini, kuris gyvena mieste ir dėsto anglų kalbą NYU. Ponas Antolinis bando patarti Holdenui gyvenimo patarimus ir perspėja jį per daug rūpintis netinkamais dalykais, kad negalėtų funkcionuoti visuomenėje. Jis su žmona pasistatė sofą, kad Holdenas galėtų praleisti naktį. Holdeną pažadina ponas Antolinis palenkdamas galvą ir pasidaro toks nepatogus, kad palieka. Jis baigiasi miegojimu Didžiojoje centrinėje stotyje ir kitą dieną praleidžia klaidžiodamas po Penktąją aveniu.
Holdenas fantazuoja palikdamas miestą ir apsimesdamas kurčiu nutildymu, kad galėtų dirbti degalinės lankytoju iš Vakarų ir niekada su niekuo nesikišti. Jis lankosi Phoebe mokykloje ir palieka raštelį, kuriame prašo susitikti su juo muziejuje, kad atsisveikintų. Būdamas mokykloje Holdenas pastebi, kad ant sienos buvo nupieštas pavyzdingas raštas. Jis piktai mąsto apie nekaltus vaikus, kurie matys žodį ir sužinos jo reikšmę. Jis bando tai nuplauti, bet tai yra nuolatinė. Phoebe muziejuje susitinka su Holdenu, kaip jis paprašė. Ji turi su savimi lagaminą ir pasakoja Holdenui, kad ji nori su juo bėgti. Holdenas atsisako ir Phoebe supyksta, kad nevaikščios šalia jo. Jie eina Centrinio parko zoologijos sodas. Holdenas pasako Phoebe, kad liks, ir jis perka jai bilietą į karuselę. Stebėdamas, kaip ji važiuoja karuselė, jis patiria didžiulę laimę.
Holdenas pasakojimą užbaigia nurodydamas laiką, kuris praėjo nuo romano įvykių. Jis sako, kad susirgo, lankėsi pas psichoanalitiką ir rugsėjį ketina pradėti naują mokyklą. Holdenas romaną užbaigia išreikšdamas, kaip labai pasiilgsta savo senų klasiokų ir kitų jo gyvenime.