Visos civilizacijos priklauso nuo turimo vandens ir, žinoma, upės yra puikus šaltinis. Upės senovės visuomenėms suteikė galimybę prekiauti ne tik produktais, bet ir idėjomis, įskaitant kalbą, rašymą ir technologijas. Upių drėkinimas leido bendruomenėms specializuotis ir vystytis net tose vietose, kur nėra pakankamo kritulių kiekio. Toms kultūroms, kurios nuo jų priklausė, upės buvo gyvybinė jėga.
„Ankstyvasis bronzos amžius Pietų Levante“, in Netoli Rytų archeologijos, Suzanne Richards senovės visuomenes, grindžiamas upėmis, pirminėmis ar pagrindinėmis, o ne upėmis (pvz., Palestina), - antrinėmis. Pamatysite, kad visos visuomenės, susijusios su šiomis esminėmis upėmis, laikomos pagrindinėmis senovės civilizacijomis.
Mesopotamija buvo teritorija tarp dviejų upių, Tigro ir Eufrato. Eufratas apibūdinamas kaip piečiausias iš dviejų upių, bet taip pat yra žemėlapiuose į vakarus nuo Tigro. Jis prasideda rytų Turkijoje, teka per Siriją ir į Mesopotamiją (Irakas) prieš prisijungdamas prie Tigro, kad tekėtų į Persų įlanką.
Nesvarbu, ar tai vadinsite Nilo, Neilo ar Egipto upėmis, Nilo upė, esanti Afrikoje, laikoma ilgiausia pasaulio upe. Nilas kasmet potvynioja dėl liūčių Etiopijoje. Pradėjęs prie Viktorijos ežero, Nilis ištuštėja į Viduržemio jūrą Nilo deltoje.
Sindhu yra viena iš upių, šventų induistams. Patekęs iš Himalajų sniego, jis teka iš Tibeto, yra sujungtas su Punjabo upėmis ir įteka į Arabijos jūrą iš savo deltos į pietryčius nuo Karačio.
Tigris yra labiau į rytus iš dviejų upių, apibrėžusių Mesopotamiją, kita yra Eufratas. Pradedant rytinės Turkijos kalnuose, jis driekiasi per Iraką, kad susilietų su Eufratu ir tekėtų į Persijos įlanką.
Huang He (Huang Ho) arba Geltona upė Kinijos šiaurės ir vidurio dalyje vardas gaunamas iš į ją tekančio dumblo spalvos. Jis vadinamas Kinijos civilizacijos lopšiu. Geltonoji upė yra antra ilgiausia upė Kinijoje, antra pagal Jangzi.