Bet koks prietaisas, kuris šviesos fotoelektros metu tiesiogiai paverčia šviesos energiją elektros energija, yra saulės elementas. Saulės elementų technologijos plėtra prasideda nuo 1839 m. Prancūzų fiziko tyrimų Antoine'as-César Becquerel. Becquerelis stebėjo fotoelektros efektą eksperimentuodamas su kietu elektrolito tirpalo elektrodu, kai pamatė, kaip įtampa gali vystytis, kai šviesa nukrenta ant elektrodo.
Charlesas Frittsas - pirmoji saulės baterija
„Encyclopedia Britannica“ duomenimis, pirmąją tikrą saulės bateriją maždaug 1883 m. Pastatė Charlesas Frittsas, naudodamas sankryžas, sudarytas padengiant selenu (puslaidininkis) su ypač plonu aukso sluoksniu.
Russellas Ohlas - silicio saulės elementas
Tačiau ankstyvųjų saulės elementų energijos konvertavimo efektyvumas buvo mažesnis nei vienas procentas. 1941 m. Silicio saulės elementą išrado Russellas Ohlas.
Geraldas Pearsonas, Calvinas Fulleris ir Darylas Chapinas - efektyvios saulės baterijos
1954 m. Trys amerikiečių tyrinėtojai Geraldas Pearsonas, Calvinas Fulleris ir Darylas Chapinas sukūrė silicio saulės elementą, galintį šešiais procentais konvertuoti energijos efektyvumą esant tiesioginiams saulės spinduliams.
Trys išradėjai sukūrė kelių silicio juostelių (kiekvienos maždaug skustuvo mentės dydžio) rinkinį, padėjo juos į saulės spindulius, užfiksavo laisvuosius elektronus ir pavertė juos elektros srove. Jie sukūrė pirmąsias saulės baterijas. „Bell Laboratories“ Niujorke paskelbė apie a nauja saulės baterija. Bell buvo finansavęs tyrimus. Pirmasis „Bell Solar Battery“ viešųjų paslaugų bandymas prasidėjo telefono nešiklio sistema (Amerikoje, Džordžijoje) 1955 m. Spalio 4 d.