Magnetas yra bet kokia medžiaga, galinti sukurti magnetinis laukas. Kadangi bet koks judantis elektros krūvis sukuria magnetinį lauką, elektronai yra mažyčiai magnetai. Ši elektros srovė yra vienas iš magnetizmo šaltinių. Tačiau daugumoje medžiagų elektronai yra atsitiktinai orientuoti, todėl grynojo magnetinio lauko yra mažai arba jo nėra. Paprasčiau tariant, elektronai, esantys magnetu, linkę orientuotis vienodai. Natūraliai tai atsitinka daugelyje jonų, atomų ir medžiagų atvėsus, tačiau kambario temperatūroje tai nėra taip įprasta. Kai kurie elementai (pvz., Geležis, kobaltas ir nikelis) kambario temperatūroje yra feromagnetiniai (gali būti suaktyvinti, kad jie įmagnetėtų magnetiniame lauke). Dėl šių elementai, elektrinis potencialas yra mažiausias, kai išlyginti valentinių elektronų magnetiniai momentai. Daugelis kitų elementų yra diamagnetinis. Nesusieti atomai diamagnetinėse medžiagose sukuria lauką, kuris silpnai atstumia magnetą. Kai kurios medžiagos visai nereaguoja su magnetais.
Atominis magnetinis dipolis yra magnetizmo šaltinis. Atominiame lygmenyje magnetiniai dipoliai daugiausia yra dviejų tipų elektronų judėjimo rezultatas. Yra branduolio, esančio orbitoje, judėjimas aplink branduolį, kuris sukuria orbitos dipolio magnetinį momentą. Kitas elektronų magnetinio momento komponentas yra dėl nugara dipolio magnetinis momentas. Tačiau elektronų judėjimas aplink branduolį iš tikrųjų nėra orbita, o sukamasis dipolio magnetinis momentas nėra susijęs su tikru elektronų „sukimu“. Nesuderinti elektronai paprastai prisideda prie medžiagos gebėjimo tapti magnetine, nes elektronų magnetinis momentas negali būti visiškai panaikintas, kai yra „nelyginių“ elektronų.
Branduolyje esantys protonai ir neutronai taip pat turi orbitos ir nugaros kampinį impulsą bei magnetinius momentus. Branduolinis magnetinis momentas yra daug silpnesnis nei elektroninis magnetinis momentas, nes nors kampinis impulsas skiriasi dalelės gali būti palyginamos, magnetinis momentas yra atvirkščiai proporcingas masei (elektrono masė yra daug mažesnė nei protono ar neutronas). Silpnesnis branduolinis magnetinis momentas yra atsakingas už branduolio magnetinį rezonansą (BMR), kuris naudojamas magnetinio rezonanso tomografijai (MRT).