Paviršiaus įtempimas yra fizinė savybė, lygi jėgos, tenkančios ploto vienetui, kiekiui, norint išplėsti a paviršių, yra skystas. Tai yra skysčio paviršiaus tendencija užimti kuo mažesnį paviršiaus plotą. Paviršiaus įtempimas yra pagrindinis veiksnys atliekant kapiliarų veiksmus. Medžiagų, vadinamų paviršiaus aktyviosiomis medžiagomis, pridėjimas gali sumažinti skysčio paviršiaus įtempimą. Pavyzdžiui, įpylus skalbiklio į vandenį sumažėja jo paviršiaus įtempis. Nors pipirus apibarstyti vandeniu plūdės, ant vandens apibarstyti plovikliu pipirai nuskęs.
Paviršiaus įtempimo jėgos yra dėl tarpmolekulinės jėgos tarp skysčio molekulių ties skysčio išorinėmis ribomis.
Skysčio ir atmosferos (paprastai oro) sąsajoje skystos molekulės labiau traukia viena kitą, nei oro molekulės. Kitaip tariant, sanglaudos jėga yra didesnė už sukibimo jėgą. Kadangi abi jos jėgos nėra pusiausvyroje, paviršius gali būti laikomas įtemptu, pavyzdžiui, jei jis būtų apgaubtas elastine membrana (taigi terminas „paviršiaus įtempis“). Bendras sanglaudos ir adhezijos poveikis yra tas, kad paviršiniame sluoksnyje yra vidinė jėga. Taip yra todėl, kad viršutinis molekulės sluoksnis iš visų pusių nėra apsuptas skysčio.