Garsių Bostono abstrakcionistų Roberto Gouldo Shaw sūnus gimė 1837 m. Spalio 10 d. Pranciškui ir Sara Shaw. Didelės likimo paveldėtojas Pranciškus Shaw pasisakė dėl įvairių priežasčių, o Robertas buvo iškeltas į aplinka, į kurią įėjo tokios garsios asmenybės kaip William Lloyd Garrison, Charlesas Sumneris, Nathaniel Hawthorne ir Ralfas Waldo Emersonas. 1846 m. Šeima persikėlė į Stateno salą, Niujorką ir, nepaisant to, kad yra unitų, Robertas įstojo į Šv. Jono koledžo Romos katalikų mokyklą. Po penkerių metų šiauliečiai keliavo po Europą, o Robertas tęsė studijas užsienyje.
Išsilavinimas ir pirmasis darbas
Grįžęs į namus 1855 m., Kitais metais įstojo į Harvardą. Po trejų metų universiteto Shaw pasitraukė iš Harvardo, kad galėtų užimti savo dėdės Henry P. pareigas. Niujorko prekybos įmonė „Sturgis“. Nors ir mėgęs miestą, jis pastebėjo, kad netinka verslui. Nors susidomėjimas jo darbais sumažėjo, jis sukūrė aistrą politikai. Abraomo Linkolno rėmėjas Shaw vylėsi, kad po to įvyksiančią atsiskyrimo krizę pietinės valstijos bus sugrąžintos jėga arba atitrauktos nuo JAV.
Ankstyvas pilietinis karas
Artėjant atsiskyrimo krizei, Shaw įsitraukė į 7-ąjį Niujorko valstijos miliciją tikėdamasis, kad pamatys veiksmus, jei prasidės karas. Sekant išpuolis prieš Fort Sumterį, 7-asis NYS atsiliepė į Linkolno raginimą 75 000 savanorių atiduoti maištą. Keliaudamas į Vašingtoną, pulkas būrėsi Kapitolijuje. Būdamas mieste, Shaw turėjo galimybę susitikti tiek su valstybės sekretoriumi Williamu Sewardu, tiek su prezidentu Linkolnu. Kadangi 7-asis NYS buvo tik trumpalaikis pulkas, Shaw, norėjęs likti tarnyboje, kreipėsi į nuolatinę komisiją Masačusetso pulke.
1861 m. Gegužės 11 d. Jo prašymas buvo patenkintas ir jis buvo paskirtas antruoju leitenantu 2-ajame Masačusetso pėstininkų būryje. Grįžęs į šiaurę, Shaw prisijungė prie pulko Camp Andrew mieste West Roxbury treniruotis. Liepos mėnesį pulkas buvo išsiųstas į Martinsburgą, VA, ir netrukus prisijungė prie generolo majoro Nathanielio Bankso korpuso. Kitais metais Shaw tarnavo vakaruose Merilande ir Virdžinijoje, pulkui dalyvaujant bandymuose sustabdyti generolo majoro Thomaso „Stonewall“ Jacksono kampaniją Shenandoah slėnyje. Per pirmąjį Winchesterio mūšį Shaw laimei išvengė sužeidimo, kai kulka pataikė į kišeninį laikrodį.
Neilgai trukus Shaw'ui buvo pasiūlyta brigados generolo George'o pozicija. Gordono personalas, kurį jis priėmė. Po dalyvavimo Kedro kalno mūšyje 1862 m. Rugpjūčio 9 d. Shaw buvo paaukštintas kapitonu. Tuo metu, kai vėliau tą mėnesį Antrojo Manaso mūšyje dalyvavo 2-oji Masačusetso brigada, ji buvo laikoma atsargoje ir veiksmų nematė. Rugsėjo 17 d. Gordono brigada Rygos miške išvydo sunkias kovas Antietamo mūšis.
54-asis Masačusetso pulkas
1863 m. Vasario 2 d. Shaw tėvas gavo laišką iš Masačusetso gubernatoriaus Johno A. Andrius pasiūlė Robertui įteikti pirmąjį šiaurėje iškeltą juodąjį pulką - 54-ąjį Masačusetsą. Pranciškus nuvyko į Virdžiniją ir pateikė pasiūlymą sūnui. Nors Robertas iš pradžių nenorėjo, jo šeima galiausiai įtikino jį sutikti. Atvykęs į Bostoną vasario 15 d., Shaw pradėjo nuoširdžiai verbuoti. Padedamas pulkininko leitenanto Norwoodo Hallowello, pulkas pradėjo mokymus Camp Meigs miestelyje. Nors iš pradžių skeptiškai žiūrėjo į pulko kovos savybes, vyrų atsidavimas ir atsidavimas jį sužavėjo.
Oficialiai paaukštintas į pulkininką 1863 m. Balandžio 17 d., Shaw vedė savo mylimąją Aną Kneeland Haggerty Niujorke, gegužės 2 d. Gegužės 28 d. Pulkas žygiavo per Bostoną prie gausios minios linksmintojų ir pradėjo savo kelionę į pietus. Atvykęs į „Hilton Head“, SC, birželio 3 d., Pulkas pradėjo tarnybą generolo majoro Davido Hunterio pietuose.
Praėjus savaitei po nusileidimo, 54-asis dalyvavo pulkininko Jameso Montgomery išpuolyje prieš Darieną, GA. Reidas supykdė Shaw'ą, kai Montgomeris liepė miestui apiplėšti ir sudeginti. Nenorėdami dalyvauti, Shaw ir 54-erių dauguma stovėjo ir stebėjo, kaip vyko įvykiai. Įpykęs dėl Montgomery veiksmų, Shaw parašė vyriausybei. Andrius ir skyriaus generalinis adjutantas. Birželio 30 d. Shaw sužinojo, kad jo kariuomenei turi būti mokama mažiau nei baltiesiems kareiviams. Nepatenkintas tuo, Shaw įkvėpė savo vyrus boikotuoti jų atlyginimą, kol situacija bus išspręsta (tai užtruko 18 mėnesių).
Po Shaw skundų laiškų dėl Darieno reido Hunteris buvo atleistas ir pakeistas generolu majoru Quincy Gillmore. Siekdamas užpulti Čarlstoną, Gillmore'as pradėjo operacijas prieš Morris salą. Iš pradžių jiems sekėsi gerai, tačiau 54-asis buvo Shaw nusivylimas. Galiausiai liepos 16 d. 54-asis pamatė veiksmą netoliese esančioje Džeimso saloje, kai padėjo atremti konfederacijos išpuolį. Pulkas gerai kovojo ir įrodė, kad juodieji kareiviai buvo lygiaverčiai baltieji. Po šio veiksmo Gillmore suplanavo ataka prieš Fort Wagnerį Moriso saloje.
Garbė už vadovaujamą poziciją puolime buvo suteikta 54-eriems. Liepos 18 dienos vakarą, manydamas, kad neišgyvens išpuolio, Shaw ieškojo Edvardo L. Pierce, žurnalistė kartu su „New York Daily Tribune“, ir padavė jam kelis laiškus bei asmeninius dokumentus. Tada jis grįžo prie pulko, kuris buvo suformuotas puolimui. Artėjant prie forto, kovodamas per atvirą paplūdimį, 54-asis nukentėjo nuo Konfederacijos gynėjų stipraus gaisro. Pulkui banguojant, Shaw suskubo priekyje šaukti: „Pirmyn 54-ą!“. ir vedė savo vyrus, nes jie buvo kaltinami. 54-asis, aplenkęs fortą supančią griovį, atitvėrė sienas. Pasiekęs parapeto viršų, Shaw atsistojo ir mostelėjo į priekį savo vyrams. Kai jis ragino juos, jis buvo sušaudytas per širdį ir nužudytas. Nepaisant pulko nuožmumo, ataka buvo atmesta, kai 54-iosios nukentėjo 272 (45% viso jo pajėgumo).
Pykčioję dėl juodųjų kareivių konfederatai atėmė Shaw kūną ir palaidojo jį su savo vyrais, manydami, kad tai pažemins jo atminimą. Po to, kai Gillmore'o bandymai susigrąžinti Shaw kūną nepavyko, Francis Shaw paprašė jo sustoti, manydamas, kad jo sūnus norės ilsėtis su savo vyrais.