Vaiko vedybos yra visuotinė epidemija, kuria kenčia dešimtys milijonų mergaičių visame pasaulyje. Nors Jungtinių Tautų konvencija dėl visų formų moterų diskriminacijos panaikinimo (CEDAW) apie teisę į apsaugą nuo vaikų vedybų sako taip: „Vestuvės ir vaiko vedybos neturi teisinės galios ir imasi visų būtinų veiksmų, įskaitant įstatymus, imamasi minimalaus santuokos amžiaus “, - milijonai mergaičių visame pasaulyje vis dar turi mažai pasirinkimo, ar tuoktis prieš tapdami suaugusiems.
Jei dabartinės tendencijos išliks, per ateinantį dešimtmetį 142 mln. Mergaičių bus susituokusios iki 18-ojo gimtadienio - tai vidutiniškai 14,2 mln. Mergaičių kiekvienais metais.
UNICEF pažymi, kad „Visame pasaulyje vaikų santuokų procentas yra didžiausias Pietų Azijoje, kur beveik pusė visų mergaičių tuokiasi prieš 18 metų; maždaug kas šeštas buvo susituokęs ar susituokęs prieš 15 metų. Tai seka Vakarų ir Centrinė Afrika bei Rytų ir Pietų Afrika, kur atitinkamai 42 procentai ir 37 procentai moterų nuo 20 iki 24 metų buvo vedę vaikystėje “.
Nepaisant to, kad daugiausia nuotakų vaikų yra Pietų Azijoje dėl vien populiacijos dydžio, Šalys, kuriose daugiausia paplitusios vaikų santuokos, yra sutelktos Vakarų ir Į pietus nuo Sacharos Afrika.
Vaikų nuotakos dažniau patiria smurtą šeimoje, prievartą santuokoje (įskaitant fizinę, seksualinę ar psichologinę prievartą) ir apleidimą.
Nors vidutinis nuotakų santuokų amžius yra 15 metų, kai kurios 7 ir 8 metų mergaitės yra priverstos tuoktis.
Tiesą sakant, nėštumas yra viena iš svarbiausių 15–19 metų mergaičių mirties priežasčių visame pasaulyje.
Pavyzdžiui, 2 milijonai moterų visame pasaulyje kenčia nuo akušerinės fistulės - tai sekinanti gimdymo komplikacija, ypač paplitusi tarp fiziškai nesubrendusių mergaičių.
Kadangi daugelis tuokiasi su vyresniais vyrais, turinčiais daugiau seksualinės patirties, nuotakos vaikams patiria didesnę riziką užsikrėsti ŽIV.
Iš tiesų tyrimai rodo, kad ankstyvos vedybos yra pagrindinis rizikos veiksnys užsikrėsti ŽIV ir išsivystyti AIDS.
Kai kuriose neturtingiausiose šalyse ankstyvą santuoką pasirinkusios mergaitės nelanko mokyklos. Tie, kurie tai daro, yra dažnai priversti mesti mokyklą po vedybos.
Merginos, turinčios aukštesnį išsilavinimą, rečiau tuokiasi kaip vaikai. Pavyzdžiui, Mozambike maždaug 60 procentų mergaičių, neturinčių išsilavinimo, yra susituokusios iki 18 metų, palyginti su 18 metų 10 proc. Mergaičių, turinčių vidurinį išsilavinimą, ir mažiau nei vienas procentas mergaičių, turinčių aukštąjį išsilavinimą.
Nuotakos vaikams yra labiau linkusios kilti iš neturtingos šeimos ir, susituokusios, labiau linkusios gyventi skurde. Kai kuriose šalyse vaikų santuokos tarp skurdžiausių penktadalių gyventojų sudaromos net penkis kartus daugiau nei turtingiausiųjų penktadalyje.