Slėnis yra išsidėstęs žemės paviršiaus įdubimas, kurį paprastai riboja kalvos ar kalnai ir kurį paprastai užima upė ar upelis. Kadangi slėnius dažniausiai užima upė, jie taip pat gali nusileisti žemyn iki išėjimo angos, kuri gali būti kita upė, ežeras ar vandenynas.
Slėniai yra viena iš labiausiai paplitusių žemės paviršiaus formų ir susidaro dėl erozijos arba laipsniško žemės nusidėvėjimo vėjo ir vandens dėka. Pavyzdžiui, upių slėniuose upė veikia kaip erozinis agentas, šlifuodama uolieną ar dirvožemį ir sukurdama slėnį. Slėnių forma skiriasi, tačiau jie paprastai būna stačių šoninių kanjonų ar plačių lygumų, tačiau jų forma priklauso nuo apie tai, kas jį ardo, žemės nuolydis, uolienų ar dirvožemio rūšis ir laikas, per kurį žemė buvo išnaikinta.
Yra trys paplitę slėnių tipai, kurie apima V formos slėnius, U formos slėnius ir plokščių grindų slėnius.
V formos slėniai
V formos slėnis yra siauras slėnis, kurio šonai yra stačiai pasvirę ir kurie iš skerspjūvio atrodo panašūs į raidę „V“. Juos suformuoja stiprūs srautai, kurie laikui bėgant įsiskverbė į uolą proceso, vadinamo nuosmukiu, metu. Šie slėniai susidaro kalnuotose ir (arba) aukštumos vietose, kai upeliai yra „jaunatviškos“ stadijos. Šiame etape srautai greitai teka stačiais šlaitais.
V formos slėnio pavyzdys yra Didysis kanjonas pietvakarinėse JAV. Po milijonų metų trukusio erozijos, Kolorado upė išpjovė Kolorado plokščiakalnio uolą ir suformavo stataus šono V formos kanjoną, šiandien žinomą kaip Didysis kanjonas.
U formos formos slėnis
U formos slėnis yra slėnis, kurio profilis panašus į raidę „U“. Joms būdingos stačios pusės, kurios kreivos į slėnio sienos pagrindą. Jie taip pat turi plačias plokščias slėnių grindis. U formos slėniai susidaro dėl ledynų erozijos, nes masyvūs kalnų ledynai lėtai judėjo žemyn kalnų šlaitais paskutinis apledėjimas. U formos slėniai aptinkami tose vietose, kur yra didelis aukštis ir didelėse platumose, kur labiausiai apledėjo. Didelis ledynai kurie susiformavo aukštose platumose, vadinami žemyniniais ledynais arba ledynais, o kalnuose susidarantys - Alpių arba kalnų ledynais.
Dėl didelio dydžio ir svorio ledynai gali visiškai pakeisti topografiją, tačiau būtent Alpių ledynai sudarė didžiąją dalį pasaulio U formos slėnių. Taip yra todėl, kad pastarojo apledėjimo metu jie tekėjo žemyn upės arba V formos slėniais ir sukėlė „V“ apačia išlyginti į „U“ formą, nes ledas išnaikino slėnio sienas ir susidarė platesnis, gilesnis slėnis. Dėl šios priežasties U formos slėniai kartais vadinami ledyniniais lovais.
Vienas garsiausių U formos slėnių pasaulyje yra Yosemite slėnis Kalifornijoje. Jis turi plačią lygumą, kurią dabar sudaro Merced upė kartu su granito sienomis, kurias paskutiniojo apledėjimo metu išardė ledynai.
Vienodo aukšto slėnis
Trečiasis slėnių tipas vadinamas plokščiakalniu slėniu ir yra labiausiai paplitęs tipas pasaulyje. Šie slėniai, kaip ir V formos slėniai, susidaro iš upelių, tačiau jie nebėra jaunystės stadijoje ir yra laikomi subrendusiais. Esant tokiems srautams, kai upelio kanalo nuolydis tampa lygus ir pradeda išeiti iš stataus V ar U formos slėnio, slėnio grindys tampa platesnės. Kadangi upelio nuolydis yra vidutinis arba žemas, upė vietoj slėnio sienų pradeda ardyti savo kanalo krantą. Tai galų gale veda vingiuotą srautą per slėnio dugną.
Laikui bėgant, upelis toliau vingiavo ir ardo slėnio dirvožemį, toliau plečiant jį. Potvynių metu išnaikinama ir sraute nešiojama medžiaga kaupia užtvanką ir slėnį. Šio proceso metu slėnio forma keičiasi iš V arba U formos į tokį, kurio slėnis yra plačiomis plokščiomis slėnio grindimis. Plokštumos slėnio pavyzdys yra Nilo upės slėnis.
Žmonės ir slėniai
Nuo pat žmonijos vystymosi pradžios slėniai buvo svarbi vieta žmonėms, nes jie yra arti upių. Upės leido lengviau judėti, taip pat teikė tokius išteklius kaip vanduo, geras dirvožemis ir maistas, pavyzdžiui žuvis. Patys slėniai taip pat buvo naudingi tuo, kad slėnio sienos dažnai blokuodavo vėjus ir kitus atšiaurius orus, jei gyvenvietės būdai buvo išdėstyti teisingai. Tolygaus reljefo vietose slėniai taip pat suteikė saugią vietą gyvenvietėms ir apsunkino invazijas.