Raudonieji kraujo kūneliai, dar vadinami eritrocitais, yra gausiausia ląstelių rūšis kraujyje. Kiti pagrindiniai kraujo komponentai yra plazma, leukocitai ir trombocitai. Pagrindinė raudonųjų kraujo kūnelių funkcija yra pernešti deguonį į kūno ląsteles ir pernešti anglies dioksidą į plaučius.
Raudonasis kraujo kūnelis turi vadinamąją abipusiai urvo formą. Abi ląstelės paviršiaus pusės yra kreivės į vidų kaip sferos vidus. Ši forma palengvina raudonųjų kraujo kūnelių sugebėjimą manevruoti per mažas kraujagysles, kad deguonis patektų į organus ir audinius.
Raudonieji kraujo kūneliai taip pat yra svarbūs nustatant žmogaus kraujo tipą. Kraujo tipas nustatomas pagal tai, ar raudonųjų kraujo kūnelių paviršiuje yra arba nėra tam tikrų identifikatorių. Šie identifikatoriai, dar vadinami antigenais, padeda organizmui Imuninė sistema atpažinti savo raudonųjų kraujo kūnelių tipą.
Raudonieji kraujo kūneliai turi unikalią struktūrą. Jų lanksti disko forma padeda padidinti šių ypač mažų ląstelių paviršiaus ploto ir tūrio santykį. Tai leidžia deguoniui ir anglies dioksidui lengviau pasiskirstyti raudonųjų kraujo kūnelių plazmos membranoje. Raudonosiose kraujo ląstelėse yra didžiulis kiekis a
baltymas vadinamas hemoglobinu. Ši geležies turinti molekulė suriša deguonį, nes deguonies molekulės patenka į kraujagysles plaučiuose. Hemoglobinas taip pat yra atsakingas už būdingą raudoną kraujo spalvą.Skirtingai nuo kitų kūno ląstelių, subrendę raudonieji kraujo kūneliai neturi branduolio, mitochondrijų ar ribosomų. Šių ląstelių struktūrų nebuvimas suteikia galimybių šimtams milijonų hemoglobino molekulių, rastų eritrocituose. Dėl hemoglobino geno mutacijos gali išsivystyti pjautuvo formos ląstelės ir atsirasti pjautuvo ląstelių sutrikimas.
Raudonieji kraujo kūneliai yra gaunami iš raudonųjų kaulų čiulpų kamieninių ląstelių. Naujų eritrocitų gamybą, dar vadinamą eritropoezė, skatina mažas deguonies kiekis kraujyje. Mažas deguonies kiekis gali atsirasti dėl įvairių priežasčių, įskaitant kraujo netekimą, buvimą dideliame aukštyje, mankštą, kaulų čiulpų pažeidimus ir žemą hemoglobino kiekį.
Kai inkstai nustato žemą deguonies kiekį, jie gamina ir išskiria hormoną, vadinamą eritropoetinu. Eritropoetinas skatina raudonųjų kraujo kūnelių gamybą raudonaisiais kaulų čiulpais. Kai į kraujotaką patenka daugiau raudonųjų kraujo kūnelių, padidėja deguonies kiekis kraujyje ir audiniuose. Kai inkstai jaučia padidėjusį deguonies kiekį kraujyje, jie sulėtina eritropoetino išsiskyrimą. Dėl to sumažėja raudonųjų kraujo kūnelių gamyba.
Raudonieji kraujo kūneliai cirkuliuoja vidutiniškai apie keturis mėnesius. Suaugusiųjų yra maždaug 25 trilijonai raudonųjų kraujo kūnelių apyvartoje bet kuriuo metu. Dėl to, kad jiems trūksta branduolio ir kitų organelių, suaugusieji raudonieji kraujo kūneliai negali patirti mitozės, kad galėtų pasidalyti ar sukurti naujas ląstelių struktūras. Kai jie pasensta ar yra pažeisti, didžioji dalis raudonųjų kraujo kūnelių iš apyvartos pašalinami blužnyje, kepenyse ir limfmazgiai. Šiuose organuose ir audiniuose yra baltųjų kraujo kūnelių, vadinamų makrofagais, kurie absorbuoja ir virškina pažeistas ar mirštančias kraujo ląsteles. Raudonųjų kraujo kūnelių irimas ir eritropoezė paprastai vyksta tokiu pat greičiu, kad būtų užtikrinta homeostazė raudonųjų kraujo kūnelių kraujyje.
Dujų mainai yra pagrindinė eritrocitų funkcija. Procesas, kurio metu organizmai keičiasi dujomis tarp savo kūno ląstelių ir aplinkos, vadinamas kvėpavimu. Deguonis ir anglies dioksidas per kūną pernešami širdies ir kraujagyslių sistema. Kai širdyje cirkuliuoja kraujas, į širdį grįžtantis deguonies trūkumas kraujas pumpuojamas į plaučius. Deguonis gaunamas dėl kvėpavimo sistemos veiklos.
Plaučiuose plaučių arterijos sudaro mažesnes kraujagysles, vadinamas arterijomis. Arterioliai nukreipia kraujo tekėjimą į kapiliarus, supančius plaučių alveoles. Alveolės yra plaučių kvėpavimo paviršiai. Deguonis difunduoja per alveolių maišelių ploną endotelį į aplinkinių kapiliarų kraują. Hemoglobino molekulės raudonuosiuose kraujo kūneliuose išskiria anglies dioksidą, paimtą iš kūno audinių, ir prisotina deguonimi. Anglies dioksidas pasklinda iš kraujo į alveoles, kur jis išsiskiria iškvėpdamas.
Dabar deguonies turtingas kraujas grąžinamas į širdį ir pumpuojamas į likusį kūną. Kai kraujas pasiekia sisteminius audinius, deguonis pasklinda iš kraujo į aplinkines ląsteles. Anglies dioksidas, susidaręs dėl ląstelinis kvėpavimas difuzija iš intersticinio skysčio, supančio kūno ląsteles, į kraują. Patekęs į kraują, anglies dioksidas suriša hemoglobiną ir grįžta į širdį per širdies ciklą.
Dėl ligos kaulų čiulpai gali gaminti nenormalius raudonuosius kraujo kūnelius. Šios ląstelės gali būti netaisyklingo dydžio (per didelės ar per mažos) arba formos (pjautuvo formos). Anemija yra būklė, kuriai būdingas naujų ar sveikų raudonųjų kraujo kūnelių gaminimas. Tai reiškia, kad nepakanka funkcionuojančių raudonųjų kraujo kūnelių deguoniui pernešti į kūno ląsteles. Dėl to anemija sergantys žmonės gali patirti nuovargį, galvos svaigimą, dusulį ar širdies plakimą. Anemijos priežastys yra staigus ar lėtinis kraujo netekimas, nepakankamas raudonųjų kraujo kūnelių susidarymas ir raudonųjų kraujo kūnelių sunaikinimas. Anemijos tipai yra šie:
Anemijos gydymas priklauso nuo sunkumo ir apima geležies ar vitaminų papildus, vaistus, kraujo perpylimą ar kaulų čiulpų transplantaciją.