Bakteriofagai yra virusai kad užkrečia bakterijos. Bakteriofagas gali turėti baltymo „uodegą“, pritvirtintą prie kapsido (baltymo apvalkalą, apgaubiantį genetinę medžiagą), kuris naudojamas užkrėsti šeimininko bakterijas.
Viruso dalelė, dar vadinama virionu, iš esmės yra nukleino rūgštis (DNR arba RNR) užklijuoti baltymų apvalkale ar kailyje. Virusai yra ypač maži, maždaug 15–25 nanometrų skersmens.
Virusai yra tarpląsteliniai privalomi parazitai, tai reiškia, kad jie negali daugintis ar išreikšti savo genai be pragyvenimo pagalbos ląstelė. Kai virusas užkrės ląstelę, jis panaudos tą ląstelę ribosomos, fermentų ir daugumos ląstelių aparatų, leidžiančių daugintis. Viruso replikacija gamina daug palikuonių, kurie palieka ląstelę šeimininkę, kad užkrėstų kitas ląsteles.
Bakteriofagas dauginasi vienu iš dviejų gyvenimo ciklų tipų. Šie ciklai yra lizogeninis gyvenimo ciklas ir lizinis gyvenimo ciklas. Lizogeninio ciklo metu bakteriofagai dauginasi neužmušdami šeimininko. Genetinė rekombinacija įvyksta tarp viruso DNR ir bakterijų genomo, kai virusinė DNR įterpiama į bakterijos chromosomą. Lizinio gyvenimo ciklo metu virusas nutrūksta arba lizuoja šeimininko ląstelę. Tai lemia šeimininko mirtį.