Limfocitai yra tam tikros rūšies baltųjų kraujo kūnelių sukurta Imuninė sistema ginti kūną nuo vėžinės ląstelės, patogenai ir svetimos medžiagos. Limfocitai cirkuliuoja kraujas limfos skysčio ir yra kūno audiniuose, įskaitant blužnis, užkrūčio liauka, kaulų čiulpai, limfmazgiai, tonzilės ir kepenys. Limfocitai yra imuniteto prieš antigenus priemonė. Tai atliekama dviejų rūšių imuninėmis reakcijomis: humoraliniu imunitetu ir ląstelių sukeltu imunitetu. Humoralinis imunitetas sutelktas į antigenų identifikavimą prieš ląstelių infekciją, tuo tarpu imunitetas ląstelėse - aktyvų užkrėstų ar vėžinių ląstelių sunaikinimą.
Yra trys pagrindiniai limfocitų tipai: B ląstelės, T ląstelės ir natūralios žudikės ląstelės. Du iš šių tipų limfocitų yra kritiški specifiniam imuniniam atsakui atsirasti. Jie yra B limfocitai (B ląstelės) ir T limfocitai (T ląstelės).
B ląstelės vystosi iš kaulų čiulpų kamieninės ląstelės suaugusiesiems. Kai B ląstelės suaktyvėja dėl tam tikro antigeno, jos sukuria antikūnai kurie būdingi tam specifiniam antigenui. Antikūnai yra specializuoti
baltymai kurie keliauja kruopščiai ir yra kūno skysčiuose. Antikūnai yra kritiškai svarbūs humoraliniam imunitetui, nes tokio tipo imunitetas nustato antikūnų cirkuliaciją kūno skysčiuose ir kraujo serume, kad nustatytų ir neutralizuotų antigenus.T ląstelės vystosi iš kepenų arba kaulų čiulpų kamieninių ląstelių, kurios subręsta užkrūčio liauka. Šios ląstelės vaidina pagrindinį vaidmenį ląstelių tarpininkaujamame imunitete. T ląstelėse yra baltymų, vadinamų T ląstelių receptoriais, kurie užpildo ląstelės membraną. Šie receptoriai geba atpažinti įvairių tipų antigenus. Yra trys pagrindinės T ląstelių klasės, atliekančios specifinį vaidmenį naikinant antigenus. Jie yra citotoksinės T ląstelės, pagalbinės T ląstelės ir reguliavimo T ląstelės.
Natūralios žudikiškos ląstelės veikia panašiai kaip citotoksinės T ląstelės, tačiau jos nėra T ląstelės. Skirtingai nuo T ląstelių, NK ląstelių atsakas į antigeną yra nespecifinis. Jie neturi T ląstelių receptorių ar sukelia antikūnų gamybą, tačiau jie sugeba atskirti užkrėstas ar vėžines ląsteles nuo normalių ląstelių. NK ląstelės keliauja per kūną ir gali prisitvirtinti prie bet kurio ląstelė kad jie liečiasi. Natūralios žudiko ląstelės paviršiuje esantys receptoriai sąveikauja su užfiksuotos ląstelės baltymais. Jei ląstelė suaktyvina daugiau NK ląstelių aktyvatorių receptorių, žudymo mechanizmas bus įjungtas. Jei ląstelė suaktyvina daugiau inhibitorių receptorių, NK ląstelė tai atpažįsta kaip normalų ir palieka ląstelę ramybėje. NK ląstelėse yra granulės su cheminėmis medžiagomis, kurios, išsiskyrusios, skaido ląstelės membrana sergančių ar navikinių ląstelių. Dėl to tikslinė ląstelė sprogo. NK ląstelės taip pat gali paskatinti užkrėstas ląsteles praeiti apoptozė (užprogramuota ląstelių mirtis).
Pradiniame reaguojant į antigenus, tokius kaip bakterijos ir virusai, kai kurie T ir B limfocitai tampa ląstelėmis, vadinamomis atminties ląstelėmis. Šios ląstelės leidžia imuninei sistemai atpažinti antigenus, su kuriais anksčiau susidūrė organizmas. Atminties ląstelės nukreipia antrinį imuninį atsaką, kuriame antikūnai ir imuninės ląstelės, tokios kaip citotoksinės T ląstelės, yra gaminamos greičiau ir ilgesnį laiką nei pirminio atsako metu. Atminties ląstelės saugomos limfmazgiai blužnis ir gali likti visą gyvenimą. Jei susidūrus su infekcija susidaro pakankamai atminties ląstelių, šios ląstelės gali suteikti imunitetą visam gyvenimui nuo tam tikrų ligų, tokių kaip kiaulytė ir tymai.