Mūsų visata yra didžiulė, didesnė, nei dauguma iš mūsų net galime įsivaizduoti. Tiesą sakant, mūsų Saulės sistema nėra suvokiama daugumai iš mūsų, kad iš tikrųjų vizualizuotume savo protu. Mūsų naudojamos matavimo sistemos tiesiog neatsilieka nuo be galo didelių skaičiaus įvertinti visatos dydį, nuvažiuotus atstumus ir objektų mases bei dydžius yra. Tačiau yra keletas nuorodų, norint suprasti tuos skaičius, ypač susijusius su atstumu. Pažvelkime į matavimo vienetus, kurie padeda įžvelgti kosmoso nepaprastumą.
Saulės sistemos atstumai
Galbūt linkę į seną mūsų įsitikinimą, kad Žemė yra Visatos centras, pirmasis mūsų matavimo vienetas yra pagrįstas mūsų namų atstumu iki saulės. Esame 149 milijonai kilometrų (93 milijonai mylių) nuo Saulės, bet pasakyti, kad esame vienas, yra daug paprasčiau astronominis vienetas (AS). Mūsų saulės sistemoje atstumą nuo Saulės iki kitų planetų galima išmatuoti ir astronominiais vienetais. Pavyzdžiui, Jupiteris yra 5,2 AU atstumu nuo Žemės. Plutonas yra maždaug 30 AS nuo Saulės. Išorinis Saulės sistemos „kraštas“ yra ties riba, kur Saulės įtaka susitinka su tarpžvaigždine terpe. Tai yra maždaug už 50 AS. Tai nutolę nuo mūsų per 7,5 milijardo kilometrų.
Atstumai iki žvaigždžių
AS puikiai veikia mūsų pačių saulės sistemoje, tačiau kai tik pradedame žiūrėti į objektus, esančius ne mūsų saulės įtakoje, atstumus yra labai sunku valdyti skaičiais ir vienetais. Štai kodėl mes sukūrėme matavimo vienetą, pagrįstą atstumu, kurį šviesa nuvažiuoja per metus. Mes vadiname šiuos vienetus "šviesmečiai," žinoma. Šviesmetis yra 9 trilijonai kilometrų (6 trilijonai mylių).
Artimiausia žvaigždė mūsų saulės sistemai yra trijų žvaigždžių sistema, vadinama „Alpha Centauri“ sistema, kurią sudaro Alfa Kentauras, Rigilis Kentauras ir „Proxima Centauri“, kuri iš tikrųjų yra šiek tiek arčiau jos seserys. Alfa Kentauras yra 4,3 šviesmečio atstumu nuo Žemės.
Jei norime judėti už savo „kaimynystės“ ribų, mūsų artimiausia spiralinė galaktika yra Andromeda. Maždaug 2,5 milijono šviesmečių atstumas yra toliausias objektas, kurį galime pamatyti be teleskopo. Yra dvi artimesnės netaisyklingos galaktikos, vadinamos dideliais ir mažais Magelano debesimis; jie yra atitinkamai 158 000 ir 200 000 šviesmečių.
Šis 2,5 milijono šviesmečių atstumas yra didžiulis, tačiau tai tik kaušo kritimas, palyginti su mūsų visatos dydžiu. Norint išmatuoti didesnius atstumus, buvo išrastas parsis (paralakso antrasis). Parsecas yra maždaug 3.258 šviesmečių. Kartu su parsec didesni atstumai matuojami kiloparsekais (tūkstančiai parseškų) ir megaparsekais (milijonas parseškų).
Kitas būdas žymėti labai didelius skaičius yra vadinamas moksliniu žymėjimu. Ši sistema pagrįsta skaičiumi dešimt ir parašyta taip: 1 × 101. Šis skaičius lygus 10. Mažas 1, esantis dešinėje iš 10, rodo, kiek kartų 10 naudojamas kaip daugiklis. Šiuo atveju vieną kartą, taigi skaičius lygus 10. Taigi, 1 × 102 būtų toks pat kaip 1 × (10 × 10) arba 100. Paprastas būdas išsiaiškinti mokslinio žymėjimo numerį yra gale pridėti tą patį nulių skaičių kaip mažą skaičių dešinėje iš 10. Taigi, 1 × 105 būtų 100 000. Maži skaičiai taip pat gali būti rašomi naudojant neigiamą galią (skaičius dešinėje nuo 10). Tokiu atveju skaičius parodys, kiek vietų perkelti dešimtainį tašką į kairę. Pavyzdys: 2 × 10–2 lygus 0,02.
Redaguota Carolyn Collins Petersen.