Indijos vandenyno prekybos keliai sujungė Pietryčių Aziją, Indija, Arabijoje ir Rytų Afrikoje, pradedant bent jau III amžiuje prieš Kristų. Šis platus tarptautinis maršrutų tinklas sujungė visas šias sritis, taip pat Rytų Aziją (ypač Kinija).
Ilgai prieš tai, kai europiečiai „atrado“ Indijos vandenyną, prekybininkai iš Arabijos, Gudžarato ir kitų pakrančių rajonų naudojo triračiais braižytais dažais, kad panaudotų sezoninius musonų vėjus. Kupranugario prijaukinimas Taip pat padėjo į vidaus imperijas atgabenti pakrančių prekybos prekes, tokias kaip šilkas, porcelianas, prieskoniai, vergai, smilkalai ir dramblio kaulas.
Klasikinės eros (IV a. Pr. Kr. – III a. Pr. Kr.) Metu pagrindinės imperijos, užsiimančios prekyba Indijos vandenynu, apėmė Achaemenidų imperija Persijoje (550–330 m. pr. Kr.), Mauryan imperija Indijoje (324–185 m. pr. Kr.), Hanų dinastija Kinijoje (202 BCE – 220 CE) ir Romos imperija (33 BCE – 476 CE) Viduržemio jūroje. Šilkas iš Kinijos malonino Romos aristokratus, romėnų monetos maišėsi Indijos ižduose, o persų brangakmeniai blizgėjo Mauryano aplinkoje.
Kita pagrindinė klasikinio Indijos vandenyno prekybos maršrutų eksporto prekė buvo religinė mintis. Iš Indijos į Pietryčių Aziją išplito budizmas, induizmas ir džainizmas, kuriuos atgabeno pirkliai, o ne misionieriai. Vėliau islamas pasklido taip pat nuo 700-ųjų CE.
Viduramžių laikais (400–1450 m. Pr. Kr.) Indijos vandenyno baseine klestėjo prekyba. Kilimas Umayyad (661–750 CE) ir Abbasid (750–1258) kalifatai Arabijos pusiasalyje sudarė galingą vakarinį mazgą prekybos keliams. Be to, islamas vertino prekeivius - pats pranašas Muhamedas buvo prekybininkas ir karavanų vadas - ir turtingi musulmoniški miestai sukūrė didžiulę prabangos prekių paklausą.
Tuo tarpu Tangas (618–907) ir Song (960–1279) dinastijai Kinijoje taip pat buvo akcentuojama prekyba ir pramonė, plėtojant tvirtus prekybinius ryšius sausumos šilko keliais ir skatinant jūrų prekybą. Dainos valdantieji netgi sukūrė galingą imperijos jūrų laivyną, kad galėtų kontroliuoti piratavimą rytiniame maršruto gale.
Tarp arabų ir kinų sužlugo kelios didžiosios imperijos, daugiausia paremtos jūrų prekyba. Chola imperija (III a. Pr. M. E. – 1279 m. Pr. Kr.) Pietų Indijoje keliautojus apakino savo turtais ir prabanga; Kinijos lankytojai įrašinėja dramblių paradus, padengtus aukso audiniu ir brangakmeniais, žygiuojančius miesto gatvėmis. Dabar Indonezijoje, Srivijaya imperija (7–13 a. Pr. Kr.) Suklestėjo beveik visiškai apmokestindamas prekybos laivus, kurie plaukė per siaurą Malakos sąsiaurį. Net ir Angkoro civilizacija (800–1327), įsikūręs toli khmerų širdyje esančioje Kambodžos dalyje, Mekongo upę naudojo kaip greitkelį, kuris sujungė jį su Indijos vandenyno prekybos tinklu.
Per amžius Kinija daugiausia leido į ją atvykti užsienio prekybininkams. Galų gale visi norėjo kiniškų prekių, o užsieniečiai daugiau nei norėjo skirti laiko ir rūpesčių aplankyti Kinijos pakrantę, kad įsigytų puikių šilko, porceliano ir kitų daiktų. Tačiau 1405 m Yongle imperatorius iš Kinijos naujos Mingų dinastijos išsiuntė pirmąją septynios ekspedicijos aplankyti visus pagrindinius imperijos prekybos partnerius aplink Indijos vandenyną. Ming lobis gabenamas po Admirolas Zhengas He keliavo visą kelią į Rytų Afriką, parsivežė emisarų ir prekybos prekėmis iš viso regiono.
1498 m. Keistai nauji jūrininkai pasirodė pirmą kartą Indijos vandenyne. Portugalijos jūreiviai, vadovaujami Vasco da Gama (~ 1460–1524), apėjo pietinį Afrikos tašką ir išdrįso į naujas jūras. Portugalai noriai įsitraukė į Indijos vandenyno prekybą, nes Azijos prabangos prekių paklausa Europoje buvo nepaprastai didelė. Tačiau Europa neturėjo kuo prekiauti. Aplink Indijos vandenyno baseiną gyvenančioms tautoms nereikėjo vilnos ar kailių drabužių, geležinių kepimo indų ar kitų menkų Europos gaminių.
Todėl portugalai Indijos vandenyno prekybą pradėjo kaip piratai, o ne kaip prekybininkai. Naudodamiesi bravado ir patrankų deriniu, jie užgrobė tokius uostamiesčius kaip Kalicutas Indijos vakarinėje pakrantėje ir Makao, pietų Kinijoje. Portugalai ėmė plėšti ir išstumti vietinius gamintojus ir užsienio prekybinius laivus. Vis dar bijojo maurų Umayyad užkariavo Portugaliją ir Ispaniją (711–788), jie į musulmonus žiūrėjo kaip į priešus ir pasinaudojo kiekviena proga apiplėšti savo laivus.
1602 m. Indijos vandenyne pasirodė dar nuožmesnė Europos galia: Nyderlandų Rytų Indijos kompanija (LOJ). Užuot pasinėrę į esamą prekybos modelį, kaip tai darė portugalai, olandai siekė visiško pelningų prieskonių, tokių kaip muskato riešutas ir mace. 1680 m. Britai prisijungė prie jų Britų Rytų Indijos įmonė, kuris užginčijo LOJ kontroliuoti prekybos kelius. Kai Europos valstybės nustatė politinę svarbių Azijos dalių kontrolę, paversdamos Indoneziją, Indija, Malajos ir daugumos Pietryčių Azijos kolonijų, abipusė prekyba ištirpo. Prekės vis labiau judėjo į Europą, o buvusios Azijos prekybos imperijos tapo skurdesnės ir žlugo. Su tuo buvo sugadintas dviejų tūkstančių metų senumo Indijos vandenyno prekybos tinklas, jei ne visiškai sunaikintas.