Nors jie gali būti toliau suskaidomi į subatomines daleles, trys pagrindiniai atomo komponentai yra protonai, neutronai ir elektronai. Norint būti laikomas atomu, jame turi būti bent vienas protonas (kuris yra labiausiai paplitusi forma) vandenilio).
Atgal Mendelejevo laikas, prieš tai, kai mokslininkai žinojo apie atomo dalis, kiekvienas elementas buvo atpažįstamas pagal jo atomo atominį svorį. Šiais laikais atomus identifikuojame pagal protonų skaičių.
Protonas turi +1 elektros krūvį. Elektronas turi -1 elektrinį krūvį. Neutronai yra elektriškai neutralūs, vadinasi, jie neturi jokio grynojo elektros krūvio.
Protonų ir neutronų dydis ir masė yra beveik vienodi. Elektronai yra daug mažesni ir lengvesni, jie iš esmės net neturi įtakos atomo masei.
Priešingybės traukia, bent jau tada, kai jos turi priešingus elektros krūvius. Taigi, protonai ir elektronai traukia vienas kitą. Protonai atstumia kitus protonus. Elektronai atstumia kitus elektronus. Neutronai nei traukia, nei atstumia kitas daleles.
atominis skaičius atomo yra toks pat, kiek jame esančių protonų. Pavyzdžiui, vandenilis turi vieną protoną ir yra atominis numeris 1. Kiekvienas helio atomas turi du protonus, taigi elementas yra atominis skaičius 2. Paprasta, tiesa?
Jei atome turite skirtingą protonų ir elektronų skaičių, tai jonai. Jei elektronų yra daugiau, jonui būdingas neigiamasis elektrinis krūvis ir jis vadinamas anijonu. Jei elektronų yra mažiau nei protonų, jonų grynasis elektrinis krūvis yra vadinamas katijonu.
Teoriškai elektroną galima rasti bet kurioje vietoje, tačiau labiausiai tikėtina, kad bet kuris nurodytas elektronas skrieja jo elektronų apvalkale. Elektronų apvalkalai yra nutolę nuo branduolio, tarsi planetos orbita skristų toli nuo Saulės.