- Vardas: Australopithecus (graikų kalba reiškia „pietinė ape“); tariamas AW-strah-low-pih-THECK-us
- Buveinė: Afrikos lygumos
- Istorinė epocha: Vėlyvasis pliocenas - ankstyvasis pleistocenas (prieš 4–2 milijonus metų)
- Dydis ir svoris: Skiriasi pagal rūšis; dažniausiai maždaug keturių pėdų aukščio ir nuo 50 iki 75 svarų
- Dieta: Dažniausiai žolėdžiai
- Skiriamosios savybės: Dvipusė poza; palyginti didelės smegenys
Apie Australopithecus
Nors visada yra tikimybė, kad stulbinantis naujas iškastinis atradimas sujaudins hominidų obuolių krepšelį, kol kas paleontologai sutinka, kad priešistorinis primatas Australopithecus buvo protėvis iš Homo genties, kuriai šiandien atstovauja tik viena rūšis, Homo sapiens. (Paleontologai dar neturi nustatyti tikslaus laiko, kada Homo gentis pirmą kartą išsivystė iš Australopithecus; geriausias spėjimas yra tas Homo habilis išvesta iš Australijos Australopithecus gyventojų maždaug prieš du milijonus metų.)
Buvo dvi svarbiausios Australopithecus rūšys A. afarensis, pavadintą Etiopijos Afarų regionu, ir
A. afrikietis, kuris buvo aptiktas Pietų Afrikoje. Pažintis su maždaug 3,5 milijono metų, A. afarensis buvo maždaug klasės mokinio dydžio; jos „į žmogų panašūs“ bruožai apėmė dvipusę laikyseną ir šiek tiek didesnes smegenis nei šimpanzės, tačiau ji vis tiek turėjo aiškiai į šimpanzę panašų veidą. (Garsiausias A. afarensis yra garsioji „Liucija“.) A. afrikietis scenoje pasirodė po kelių šimtų tūkstančių metų; jis daugeliu atvejų buvo panašus į tiesioginį protėvį, nors buvo šiek tiek didesnis ir geriau pritaikytas paprastam gyvenimo būdui. Trečioji Australopithecus rūšis, A. robustas, buvo daug didesnis nei šios kitos dvi rūšys (taip pat su didesnėmis smegenimis), kad dabar paprastai priskiriamas savo gentis Paranthropus.Vienas ginčytiniausių įvairių Australopithecus rūšių aspektų yra numanomos jų dietos, kurios yra glaudžiai susijusios su primityviųjų priemonių naudojimu (arba nenaudojimu). Ilgus metus paleontologai manė, kad australopithecus daugiausia buvo riešutai, vaisiai ir sunkiai virškinami gumbai, tai patvirtina jų dantų forma (ir dantų emalio nusidėvėjimas). Bet tada tyrėjai atrado įrodymus apie gyvūnų skerdimą ir vartojimą, datuojamus maždaug 2,6 ir 3,4 milijono metų Etiopijoje, parodydami, kad kai kurie Australopithecus rūšys galėjo papildyti savo augalų racioną nedidelėmis mėsos porcijomis ir (pabrėždami „gali“) naudoti akmeninius įrankius savo gyvūnams nužudyti grobis.
Vis dėlto svarbu nepervertinti, kiek Australopithecus buvo panašus į šiuolaikinius žmones. Faktas yra tas, kad A. afarensis ir A. afrikietis buvo tik maždaug trečdaliu didesni už tuos, kurie buvo Homo sapiensir nėra jokių įtikinamų įrodymų, be jau minėtų netiesioginių duomenų, kad šie hominidai galėjo naudoti įrankius (nors kai kurie paleontologai teigė A. afrikietis). Tiesą sakant, atrodo, kad Australopithecus užėmė vietą gana toli ant Pliocenas maisto grandinė, kai daugybė žmonių pasiduoda grobuoniui valgydami mėsą megafaunos žinduoliai jų afrikietiškos buveinės.