Dalijimasis yra atominio branduolio suskaidymas į du ar daugiau lengvesnių branduolių, lydimų energija paleisti. Originalus sunkusis atomas yra vadinamas pradiniu branduoliu, o lengvesni branduoliai - dukteriniais branduoliais. Dalijimasis yra branduolinės reakcijos rūšis, kuri gali įvykti savaime arba dėl dalelės atsitrenkiant į atominį branduolį.
Dalijimasis vyksta dėl to, kad energija sutrikdo pusiausvyrą tarp elektrostatinio atstumo tarp teigiamai įkrautų protonų ir stiprios branduolinės jėgos, laikančios protonus ir neutronus kartu. Branduolys virpsta, todėl atstūmimas gali įveikti mažojo nuotolio trauką, sukeldamas atomo suskaidymą.
Masės pokyčiai ir energijos išsiskyrimas suteikia mažesnius branduolius, kurie yra stabilesni nei pradinis sunkusis branduolys. Tačiau dukteriniai branduoliai vis dar gali būti radioaktyvūs. Branduolio dalijimosi metu išsiskirianti energija yra nemaža. Pavyzdžiui, vieno kilogramo urano dalijimasis išskiria tiek energijos, kiek deginant maždaug keturis milijardus kilogramų anglių.
Tam, kad įvyktų skilimas, reikalinga energija. Kartais tai tiekiama natūraliai, dėl radioaktyvaus elemento irimo. Kitais atvejais energija pridedama prie branduolio, kad įveiktų branduolį rišančią energiją, kartu laikančią protonus ir neutronus. Branduolinėse elektrinėse energetiniai neutronai nukreipiami į izotopas uranas-235. Neutronų energija gali sukelti urano branduolio suskaidymą įvairiais būdais. Įprasta dalijimosi reakcija sukuria barį-141 ir kriptoną-92. Šioje konkrečioje reakcijoje vienas urano branduolys suskaidomas į bario branduolį, kriptono branduolį ir du neutronus. Šie du neutronai gali suskaidyti kitus urano branduolius, sukeldami branduolinę grandininę reakciją.
Ar gali įvykti grandininė reakcija, priklauso nuo išskiriamų neutronų energijos ir nuo to, kiek artimi yra kaimyno urano atomai. Reakciją galima kontroliuoti arba reguliuoti įvedant medžiagą, kuri absorbuoja neutronus, kol jie gali reaguoti su daugiau urano atomų.