Olmeco kultūra klestėjo Meksikos įlankos pakrantėje maždaug nuo 1200 iki 400 B.C. Šiandien geriausiai žinomas dėl jų drožiniųkolosalios galvos, olmekai buvo svarbi ankstyvoji Mesoamerikos civilizacija, dariusi didelę įtaką vėlesnėms kultūroms, tokioms kaip actekai ir majai. Ką mes žinome apie šiuos paslaptingus senovės žmones?
Olmekai buvo pirmoji puiki kultūra, atsiradusi Meksikoje ir Centrinėje Amerikoje. Jie įkūrė miestą upės saloje 1200 m. ar taip: archeologai, nežinantys pirminio miesto pavadinimo, vadina jį San Lorenzo. San Lorenzo neturėjo nei bendraamžių, nei konkurentų: tai buvo didžiausias ir pats didingiausias Mesoamerikos miestas tuo metu ir padarė didelę įtaką regione. Archeologai laiko olmekus viena iš tik šešių „nesugadintų“ civilizacijų: tai buvo kultūra kurios vystėsi savaime, be jokios naudos iš kitos civilizacijos migracijos ar įtakos.
Olmekai klestėjo dabartinėse Meksikos Verakruso ir Tabasco valstijose prieš kokius tris tūkstančius metų. Jų civilizacija sumažėjo apie 400 B.C. ir jų didžiuosius miestus atgavo džiunglės. Kadangi praėjo tiek daug laiko, prarasta daug informacijos apie jų kultūrą. Pavyzdžiui, nežinoma, ar „Olmec“ turėjo
knygų, tokių kaip Majai ir actekai. Jei kada nors būtų buvę tokių knygų, jos seniai suyra drėgnoje Meksikos įlankos pakrantės aplinkoje. Viskas, kas liko iš Olmeco kultūros, yra akmeniniai raižiniai, sugriauti miestai ir sauja medinių dirbinių, ištrauktų iš pelkės El Manatí vietoje. Archeologai atrado ir sujungė beveik viską, ką žinome apie „Olmec“.Olmekai buvo religingi ir kontaktas su dievais buvo svarbi jų kasdienio gyvenimo dalis. Nors nė viena struktūra nebuvo aiškiai įvardinta kaip Olmeco šventykla, yra keletas sričių archeologinės vietovės, kurios laikomos religiniais kompleksais, pavyzdžiui, kompleksas A La Ventoje ir El Manatí. „Olmec“ galėjo aukoti žmones: kai kurie žmonių kaulai, esantys įtariamose sakralinėse vietose, atrodo, tai patvirtina. Jie turėjo šamanų klasę ir aplinkinio kosmoso paaiškinimą.
Kai kurie iš šių dievų liktų Mezoamerikos mitologijoje kartu su kitomis kultūromis: majai ir actekai, pavyzdžiui, abu turėjo plunksnų gyvates.
Didžioji dalis to, ką mes žinome apie „Olmec“, yra iš darbų, kuriuos jie sukūrė iš akmens. Olmekai buvo nepaprastai talentingi menininkai ir skulptoriai: jie gamino daugybę statulų, kaukių, figūrėlių, stelių, sostų ir dar daugiau. Jie geriausiai žinomi dėl masyvių kolosinių galvų, kurių septyniolika rasta keturiose skirtingose archeologinėse vietose. Jie taip pat dirbo su medžiu: dauguma medinių „Olmec“ skulptūrų buvo pamestos, tačiau nedaugelis jų išliko El Manatí vietoje.
„Olmecs“ statė akvedukus, daug pastangų droždami didžiulius akmens gabalus į tapačius blokus su a lovas viename gale: tada jie kloja šiuos blokus vienas šalia kito, kad sukurtų kanalą, kuriuo vanduo galėtų patekti srautas. Tačiau tai nėra vienintelis jų inžinerijos bruožas. La Ventoje jie sukūrė žmogaus sukurtą piramidę: ji yra žinoma kaip kompleksas C ir yra Karališkasis junginys miesto širdyje. C kompleksas greičiausiai skirtas vaizduoti kalną ir yra sudarytas iš žemės. Tai turėjo užtrukti daugybę valandų.
Matyt, kad Olmec prekiavo kitomis kultūromis visoje Mesoamerikoje. Archeologai tai žino dėl kelių priežasčių. Visų pirma, Olmeco vietose buvo aptikti objektai iš kitų regionų, tokie kaip žadeitai iš dabartinės Gvatemalos ir obsidianai iš labiau kalnuotų Meksikos regionų. Be to, Olmec objektai, tokie kaip figūrėlės, statulos ir violončelės, buvo rasti kitų Olmec kultūrų vietose. Atrodo, kad kitos kultūros daug ką išmoko iš Olmec, nes kai kurios mažiau išsivysčiusios civilizacijos priėmė Olmec keramikos techniką.
Olmeco miestus valdė valdovų šamanų šeima, kurie turėjo didžiulę galią savo subjektų atžvilgiu. Tai matoma jų viešuosiuose darbuose: kolosinės galvos yra geras pavyzdys. Geologiniai duomenys rodo, kad akmens šaltiniai naudojami San Lorenzo galvos buvo rastos maždaug už 50 mylių. Olmec turėjo gauti šiuos didžiulius daugelio tonų sveriančius riedulius nuo karjero iki dirbtuvių mieste. Šiuos didžiulius riedulius jie nukeliavo daug mylių, greičiausiai naudodamiesi rogių, ritinėlių ir plaustų deriniu, prieš tai juos droždami be metalinių įrankių. Galutinis rezultatas? Masyvi akmeninė galva, galbūt kūrinio užsakiusio valdovo portretas. Tai, kad OImec valdovai galėjo įsakyti tokiems darbuotojams, kalba apie jų politinę įtaką ir kontrolę.
Istorikai Olmec'us laiko „motinos“ Mesoamerikos kultūra. Visos vėlesnės kultūros, tokios kaip Veracruz, Maya, Toltec ir actekai, visos pasiskolino iš Olmec. Kai kurie Olmeco dievai, tokie kaip plunksna gyvatė, kukurūzų dievas ir vandens dievas, gyvens šių vėlesnių civilizacijų kosmose. Nors tam tikri Olmec meno aspektai, tokie kaip kolosalios galvos ir didžiuliai sostai, vėliau nebuvo priimti kultūrų, tam tikrų Olmec meno stilių įtaka vėlesniems majų ir actekų kūriniams yra akivaizdi net neapmokyta akis. Olmeco religija galbūt net išliko: El Azuzul vietoje aptiktos dvynių statulos atrodo kaip personažai iš „Popol Vuh“, šventa knyga, kurią Majai naudojo šimtmečiais vėliau.
Tai daug kas aišku: sumažėjus pagrindiniam La Ventos miestui, maždaug 400 BC, Olmeco civilizacija buvo beveik išnykusi. Niekas iš tikrųjų nežino, kas jiems nutiko. Vis dėlto yra keletas įkalčių. San Lorenzo skulptoriai pradėjo pakartotinai naudoti jau išraižytus akmens gabalus, o originalūs akmenys buvo atvežti iš daugelio mylių. Tai rodo, kad galbūt nebebuvo saugu eiti ir gauti blokų: galbūt vietinės gentys tapo priešiškos. Galbūt tam tikrą įtaką turėjo ir klimato pokyčiai: „Olmec“ augino nedaug pagrindinių ir kitų augalų pokyčiai, turėję įtakos kukurūzams, pupelėms ir moliūgams, kurie sudarė jų racioną, būtų buvę pražūtingas.