Nežinote to iš jų palyginti menko skaičiaus šiandien, bet žandikauliai (kengūros, koalas, vombatai ir kt.) Australijos, taip pat Vakarų pusrutulio oposumai) turi turtingą evoliucijos istoriją. Kiek gali pasakyti paleontologai, tolimieji šiuolaikinių oposumo protėviai nutolo nuo tolimų šiuolaikinių placentos žinduolių protėvių maždaug prieš 160 milijonų metų, vėlyvojo laikotarpio pabaigoje Juros laikotarpis (kai beveik visi žinduoliai buvo pelių dydžio), o pirmasis tikrasis žandikaulis pasirodė ankstyvojo kreidos periodo metu, maždaug po 35 milijonų metų. (Čia yra priešistorinių vaizdų ir profilių ir sąrašas neseniai išnykę marsupialai.)
Prieš važiuodami toliau, verta apžvelgti, kas išskiria žvirblius nuo pagrindinės žinduolių evoliucijos. Šiandien didžioji dauguma žinduolių žemėje yra placentos forma: vaisius yra maitinamas motinos gimdoje per placentą, ir jie gimsta palyginti pažengusio vystymosi stadijoje. Marsupialai, priešingai, pagimdo neišsivysčiusį, į vaisius panašų jauniklį, kuris tada turi praleisti bejėgius mėnesius žindant pieną motinų maišeliuose. (Taip pat yra trečioji, daug mažesnė žinduolių grupė - kiaušialąsčių kiaušidės, kurias apibūdina platypuses ir echidnos.)
Pirmieji Marsupials
Nes mezozojaus eros žinduoliai buvo tokie maži - ir todėl, kad minkštieji audiniai neišsaugo iškastinių medžiagų įrašų - mokslininkai negali tiesiogiai ištirti Juros periodo ir Kreidos periodo gyvūnų reprodukcinių sistemų. Vis dėlto, ką jie gali padaryti, yra ištirti ir palyginti šių žinduolių dantis, ir pagal šį kriterijų ankstyviausias ramunių židinys buvo Sinodelphys, kilęs iš ankstyvosios kreidos Azijos. Privalumas yra tas, kad priešistoriniai žandikauliai turėjo keturias krūmines poras kiekviename jų viršutiniame ir apatiniame žandikauliuose, o placentos žinduoliai turėjo ne daugiau kaip tris.
Dešimtys milijonų metų po „Sinodelphys“ marsupialinių fosilijų įrašas yra žlugdančiai išsibarstęs ir neišsamus. Mes žinome, kad ankstyvieji marsupialai (arba meteoritai, kaip juos kartais vadina paleontologai) išplito iš Azijos į šiaurę ir pietus Amerika, o paskui iš Pietų Amerikos į Australiją per Antarktidą (kuri mezozojaus eros pabaigoje buvo daug švelnesnė). Iki evoliucijos dulkių valymo iki Eocenas epochos marsupialai išnyko iš Šiaurės Amerikos ir Eurazijos, bet klestėjo Pietų Amerikoje ir Australijoje.
Pietų Amerikos Marsupials
Didžiajai daliai Cenozojaus eros Pietų Amerika buvo milžiniškas salų žemynas, visiškai atskirtas nuo Šiaurės Amerikos iki Centrinės Amerikos sąsmaukos atsiradimo maždaug prieš tris milijonus metų. Per šiuos amžius Pietų Amerikos žandikauliai - techniškai žinomi kaip „sparassodontai“ ir techniškai priskiriami tikrųjų seserų grupei žandikauliai - išsivystė taip, kad užpildytų kiekvieną turimą žinduolių ekologinę nišą tokiu būdu, kuris nesąmoningai mėgdžiojo jų placentos pusbrolių gyvenimo būdą kitur pasaulyje.
Pavyzdžiai? Apsvarstykite Borhyaeną, nuolaidų, 200 svarų plėšrųjį žandikaulį, kuris atrodė ir veikė kaip afrikietiška hyena; Cladosictis, mažas, aptakus metateteris, primenantis slidžią ūdrą; Nekrolestesas, „kapų plėšikas“, kuris elgėsi šiek tiek kaip priešpilietis; ir paskutinis, bet ne mažiau svarbus dalykas: Thylacosmilus, marsupialinis ekvivalentas Sabre-danties tigras (ir aprūpinti dar didesniais kanopomis). Deja, Centrinės Amerikos sąsmaukos atidarymas per Pliocenas epocha paskelbė šių marsupialių likimą, nes juos geriau išstūmė geriau prisitaikę placentos žinduoliai iš šiaurės.
Milžiniškos Australijos Marsupials
Vienu atžvilgiu Pietų Amerikos teisininkai jau seniai išnyko - kita vertus, jie ir toliau gyvena Australijoje. Tikėtina, kad visos kengūros, wombats ir wallabies Down Under yra vieno žemapelkės palikuonys. rūšys, kurios netyčia išplaukė iš Antarktidos maždaug prieš 55 milijonus metų, ankstyvojo eoceno metu epocha. (Vienas kandidatas yra tolimas Monito del Monte protėvis, arba „maža krūmo beždžionė“, mažytė, naktinis medis, gyvenantis medžiu, kuris šiandien gyvena pietinių Andų bambuko miškuose kalnai.)
Iš tokios nepriekaištingos ištakos išaugo galinga rasė. Prieš keletą milijonų metų Australijoje gyveno tokie beprotiški marsupialai kaip Diprotodonas, dar žinomas kaip „Giant Wombat“, kurio svoris viršijo dvi tonas; „Procoptodon“, „Giant Short-Faced Kenguru“, kuris atsistojo 10 pėdų aukščio ir svėrė dvigubai daugiau nei NFL linijininkas; Thylacoleo, 200 svarų sterlingų liūtas; ir Tasmanijos tigras (Thylacinus gentis), nuožmus, į vilkus panašus plėšrūnas, kuris išnyko tik XX a. Deja, kaip ir dauguma megafaunų žinduolių visame pasaulyje, milžiniški Australijos, Tasmanijos ir Naujosios Zelandijos žvirbliai išnyko po paskutiniojo ledynmečio ir juos išgyveno daug smulkesni palikuonys.