Žinduolių dydis yra nuo plataus mėlynojo banginio iki mažyčių graužikų. Vienas iš šešios pagrindinės gyvūnų grupės, žinduoliai gyvena jūroje, tropikuose, dykumoje ir net Antarktidoje. Skiriasi, nes skiriasi viena nuo kitos, tačiau žinduoliai turi daug svarbių fizinių ir elgesio ypatumų.
Neįmanoma nustatyti galutinio skaičiaus - kai kurie žinduoliai yra ant išnykimo ribos, kiti liko rasta, tačiau šiuo metu yra apie 5500 nustatytų žinduolių rūšių, suskirstytų į maždaug 1 200 genčių, 200 šeimų ir 25 užsakymai. Šie skaičiai gali pasirodyti dideli, tačiau iš tikrųjų jie yra maži, palyginti su maždaug 10 000 rūšių paukščių, 30000 rūšių žuvis, ir penki milijonai vabzdžių rūšių, šiandien gyvų.
Visi žinduoliai turi pieno liaukas, kurios gamina pieną, kuriuo motinos maitina savo naujagimius. Tačiau ne visi žinduoliai turi spenelius; Platypus ir echidna yra monotremos, kurios maitina savo jaunus žmones iš pieno liaukų, kurios lėtai prasiskverbia iš pieno. Monotremai taip pat yra vieninteliai žinduoliai, kurie deda kiaušinius; visi kiti žinduoliai pagimdo gyvus jaunus, o patelės turi placentą.
Visi žinduoliai turi plaukus, kurie išsivystė per Triaso periodas kaip būdas išlaikyti kūno šilumą, tačiau kai kurios rūšys yra plaukuškesnės už kitas. Kalbant techniškiau, visi žinduoliai turi plaukus tam tikru gyvenimo ciklo etapu; pavyzdžiui, banginių ir jūrų kiaulių embrionai turi plaukus tik trumpą laiką, kol gimdo. Pasaulio švelniausių žinduolių titulas yra diskusijų dalykas: vieni pasisavina muskuso jautį, o kiti reikalauja, kad jūros liūtai pakuotų daugiau folikulų viename kvadratiniame odos colyje.
Maždaug prieš 230 milijonų metų, vėlyvajame triaso laikotarpyje, gyveno 100% therapsids („į žinduolius panašūs ropliai“) išsiskyrė į pirmieji tikrieji žinduoliai (geras kandidatas į šią garbę yra „Megazostrodon“). Ironiška, bet pirmieji žinduoliai išsivystė beveik tuo pačiu metu kaip ir pirmieji dinozaurai; ateinančius 165 milijonus metų žinduoliai buvo ištremti į evoliucijos pakraštį ir gyveno medžiais arba palaidoti po žeme, kol galiausiai dinozaurų išnykimas leido jiems įsitvirtinti etapas.
Visiems žinduoliams būdingi keli pagrindiniai anatominiai keiksmai, pradedant iš pažiūros nepilnaverčiais (trys mažyčiai kaulai vidinėje ausyje, skleidžiantys garsą iš ausies ausies) iki akivaizdžiai ne tokių mažareikšmių. Turbūt reikšmingiausia yra neokortikinė smegenų sritis, kuri atspindi santykinį žinduolių intelektą palyginti su kitų rūšių gyvūnais ir keturkamerėmis žinduolių širdimis, kurios efektyviai siurbia kraują per savo kūnai.
Nors dėl tikslaus žinduolių klasifikavimo vis dar kyla ginčų, akivaizdu, kad tai marsupials (žinduoliai, kurie inkubuoja savo jauniklius maišeliuose) skiriasi nuo placentos (žinduoliai, kurie visą savo jauniklį inkubuoja gimdoje). Vienas iš būdų atskirti šį susiskaidymą yra padalinti žinduolius į du evoliucijos klodus: euterius („tikruosius žvėris“), kurie apima visus placentos žinduolius ir metatherius („virš žvėrių“), kurie kažkada skyrėsi nuo euteriečių Mezozojaus era ir apima visus gyvus marsupialus.
Visi žinduoliai turi plaukus dėl to, kad visi žinduoliai turi endoterminiai arba šiltakraujiški metabolizmai. Endoterminiai gyvūnai, palyginti su vidiniais fiziologiniais procesais, sukuria savo kūno šilumą šaltakraujai (ektoterminiai) gyvūnai, kurie sušyla arba atvėsta atsižvelgiant į aplinkos temperatūrą jie gyvena. Šiltakraujais gyvūnais plaukai atlieka tą pačią funkciją kaip ir šiltakraujų paukščių plunksnos: jie padeda odai izoliuoti ir apsaugo nuo gyvybinės šilumos.
Iš dalies dėl didesnių smegenų žinduoliai yra labiau socialiai pažengę nei kitų rūšių gyvūnai. Socialinio elgesio pavyzdžiai yra laukinių paukščių bandos elgesys, vilkų pakuočių medžioklinis meistriškumas ir avinų bendruomenių dominavimo struktūra. Tačiau jūs tai skirtingo laipsnio, o ne rūšies: skruzdėlės ir termitai taip pat elgiasi socialiai ( tačiau atrodo, kad jis yra visiškai tvirtas ir instinktyvus), ir net kai kurie dinozaurai klaidžiojo Mezozojaus lygumose bandos.
Vienas pagrindinių žinduolių ir kitų skirtumų pagrindinės stuburinių šeimos varliagyvių, roplių ir žuvų yra tai, kad naujagimiams reikia bent šiek tiek tėvų dėmesio, kad jie galėtų klestėti. Vis dėlto kai kurie žinduoliai kūdikiai yra bejėgiai nei kiti: naujagimis miršta be artimų tėvų priežiūra, o daugelis augalą valgančių gyvūnų (pavyzdžiui, arklių ir žirafų) sugeba iškart vaikščioti ir maitintis Gimdymas.
Vienas iš nuostabiausių žinduolių dalykų yra skirtingos evoliucijos nišos, kurias jie sugebėjo išplėsti per pastaruosius 50 milijonų metų. Yra plaukiojantys žinduoliai (banginiai ir delfinai), skraidantys žinduoliai (šikšnosparniai), medžių laipiojimo žinduoliai (beždžionės ir voverės), banguojantys žinduoliai (gopėjai ir triušiai) ir daugybė kitų veislių. Iš tikrųjų žinduoliai, kaip klasė, užkariavo daugiau buveinių nei bet kuri kita stuburinių šeimos šeima; priešingai, per 165 milijonus metų žemėje dinozaurai niekada nebuvo visiškai vandens ar išmoko skraidyti.