Nepaisant savo vardo, pilki vilkai (Canis vilkligė) ne visada yra tik pilkos spalvos. Šie kanidai taip pat gali turėti juodus ar baltus paltus - logiškai pakankamai suprantama, kad su juodais paltais yra juodi vilkai.
Vilkų populiacijoje vyraujantys įvairių paltų atspalviai ir spalvos dažnai skiriasi priklausomai nuo buveinės. Pavyzdžiui, vilkų pakuotės, kurios gyvena atvirai tundra susideda daugiausia iš šviesių spalvų asmenų; blyškūs šių vilkų paltai leidžia jiems susilieti su aplinka ir pasislėpti, kai vykdo karibą - savo pagrindinį grobį. Kita vertus, borealiuose miškuose gyvenančiose vilkų pakuotėse yra didesnė tamsios spalvos individų dalis, nes jų niūrus buveinis suteikia galimybę susilieti tamsesnės spalvos individams.
Iš visų spalvų variantų Canis vilkligė, juodieji asmenys yra labiausiai intriguojantys. Juodieji vilkai yra tokios spalvos dėl jų K lokuso geno genetinės mutacijos. Ši mutacija sukelia ligą, vadinamą melanizmu, padidėjusia tamsios pigmentacijos spalva, dėl kurios individas nusidažo juoda (arba beveik juoda) spalva. Juodieji vilkai taip pat intriguoja dėl jų paplitimo. Šiaurės Amerikoje yra žymiai daugiau juodųjų vilkų nei Europoje.
Norėdami geriau suprasti juodųjų vilkų genetinius pagrindus, mokslininkų komanda iš Stanfordo Universitetas, UCLA, Švedija, Kanada ir Italija neseniai susirinko vadovaujami Stanfordo dr. Grigalius Barshas; ši grupė išanalizavo 150 vilkų (iš kurių pusė buvo juoda) iš Jeloustouno nacionalinio parko DNR sekas. Jie užklupo stebėtiną genetinę istoriją, besitęsiančią dešimtimis tūkstančių metų iki to laiko, kai ankstyvieji žmonės veisė naminius kanopus tamsesnių veislių naudai.
Pasirodo, kad juodųjų individų buvimas Jeloustouno vilkų pakuotėse yra gilaus istorinio juodų naminių šunų ir pilkųjų vilkų poros rezultatas. Tolimoje praeityje žmonės veisė šunis tamsesnių, melanistiškų individų naudai, taip padidindami melanizmo gausą naminių šunų populiacijose. Naminiams šunims kertant laukinius vilkus, jie padėjo sustiprinti melanizmą ir vilkų populiacijose.
Bet kurio gyvūno genetinės praeities išaiškinimas yra sudėtingas verslas. Molekulinė analizė suteikia mokslininkams būdą įvertinti, kada genetiniai poslinkiai galėjo įvykti praeityje, tačiau paprastai neįmanoma nustatyti tvirtos datos prie tokių įvykių. Remdamasi genetine analize, dr. Barsh komanda nustatė, kad melanizmo mutacija sausgyslėse atsirado prieš 13 000–120,00 metų (greičiausia data buvo maždaug prieš 47 000 metų). Kadangi šunys buvo prijaukinti maždaug prieš 40 000 metų, šie įrodymai nepatvirtina, ar melanizmo mutacija pirmiausia atsirado vilkams ar naminiams šunims.
Tačiau istorija tuo nesibaigia. Kadangi melanizmas yra daug labiau paplitęs Šiaurės Amerikos vilkų populiacijose nei Europos vilkų populiacijose, tai rodo, kad naminių šunų (turtingų melanistinių formų) populiacijų kryžius galimas šiaurėje Amerika. Remdamasis surinktais duomenimis, tyrimo bendraautoris Robertas Wayne'as datuoja naminių šunų buvimą Aliaskoje maždaug prieš 14 000 metų. Jis ir jo kolegos toliau tiria senovės šuns liekanas iš to laiko ir vietos, kad nustatytų, ar (ir kokiu laipsniu) melanizmas pasireiškė tuose senoviniuose naminiuose šunyse.