Terminas „banginiai“ gali apimti visus banginių šeimos gyvūnus (banginius, delfinaiir jūrų kiaulės), kuri yra įvairi gyvūnų grupė, kurios dydis yra nuo kelių pėdų iki daugiau nei 100 pėdų. Nors dauguma banginių praleidžia savo gyvenimus jūroje vandenynuose pelaginės zonos, kai kurie gyvena pakrančių zonose ir net dalį savo gyvenimo praleidžia gėluose vandenyse.
Banginiai yra endoterminiai (paprastai vadinami šiltakraujais). Jų kūno temperatūra yra maždaug tokia pati kaip mūsų, net jei jie dažnai gyvena šaltame vandenyje. Banginiai taip pat kvėpuoja oru, pagimdo jaunus ir maitina juos. Jie net turi plaukai! Šios savybės būdingos visiems žinduoliams, įskaitant žmones.
Iš tikrųjų šiuo metu yra atpažįstamos 86 banginių rūšys, nuo mažyčio Hektoro delfino (maždaug 39 colių ilgio) iki milžiniškos Mėlynasis banginis, didžiausias gyvūnas Žemėje.
Iš 80 banginių rūšių plius 80 rūšių pašarų naudoja filtravimo sistemą, vadinamą balenas. Likusieji turi dantis, tačiau jie nėra tokie dantys, kaip mes - jie yra kūgio ar kastuvo formos ir naudojami grobiui gaudyti, o ne kramtyti. Kadangi delfinai ir jūrų kiaulės yra įtraukti į dantytų banginių grupę, jie taip pat laikomi banginiais.
užsisakyti Cetacea yra du didžiausi gyvūnai pasaulyje: mėlynasis banginis, kuris gali užaugti iki maždaug 100 pėdų, ir pelekasis banginis, kuris gali užaugti iki maždaug 88 pėdų. Abi jos maitinasi palyginti mažais gyvūnais, tokiais kaip kriliai (eufuzidai) ir mažos žuvys.
Tai, kaip banginiai „miega“, mums gali pasirodyti keista, tačiau prasminga, kai pagalvoji apie tai: banginiai negali kvėpuoti po vandeniu, o tai reiškia, kad jie turi būti budrūs visą laiką, kad iškiltų į paviršių, kai jiems to reikia kvėpuoti. Taigi banginiai „miega“ ilsėdamiesi puse savo smegenų vienu metu. Kol pusė smegenų budi, kad įsitikintumėte, jog banginis kvėpuoja ir įspėja banginį apie bet kokį jo aplinkos pavojų, kita smegenų pusė miega.
Kalbant apie jutimus, banginiams svarbiausia yra klausa. Kvapo pojūtis banginiuose nėra gerai išvystytas, todėl diskutuojama apie jų skonio pojūtį.
Tačiau povandeniniame pasaulyje, kur matomumas yra labai įvairus ir garsas sklinda toli, gera klausa yra būtinybė. Dantiniai banginiai naudokite echolokaciją, kad surastumėte jų maistą; tai apima skleidžiamus garsus, sklindančius nuo to, kas yra priešais juos ir aiškinant tuos garsus, siekiant nustatyti objekto atstumą, dydį, formą ir tekstūra. Baleno banginiai tikriausiai nenaudoja echolokacijos, bet naudoja garsą, kad galėtų susisiekti dideliais atstumais, o garsas gali būti naudojamas kuriant garsinį vandenyno ypatybių „žemėlapį“.
Banginio amžiaus pasakyti beveik neįmanoma, tačiau yra ir kitų banginių senėjimo būdų. Tai apima baleninių banginių ausų kištukų, kurie sudaro augimo sluoksnius (tokius, kaip žiedai medyje), arba augimo sluoksnių dantytųjų banginių dantyse žiūrėjimą. Yra naujesnė technika, apimanti asparto rūgšties tyrimą banginio akyje, taip pat susijusi su augimo sluoksniais, suformuotais banginio akies lęšyje. Manoma, kad ilgiausiai gyvena banginių rūšys lankas banginis, kuriam gali gyventi daugiau nei 200 metų!
Banginiai dauginasi lytiškai, tai reiškia, kad vyrui ir moteriai reikia poruotis, o jie daro nuo pilvo iki pilvo. Išskyrus tai, apie daugelio banginių rūšių dauginimąsi nėra daug žinoma. Nepaisant visų mūsų banginių tyrimų, kai kurių rūšių reprodukcija niekada nebuvo pastebėta.
Po poravimosi patelė paprastai būna nėščia maždaug metus, po to pagimdo vieną veršelį. Yra buvę užrašų apie moteris, turinčias daugiau nei vieną vaisių, tačiau paprastai gimsta tik viena. Patelės maitina savo veršelius. Mėlynasis banginis kūdikis per dieną gali išgerti daugiau nei 100 galonų pieno! Banginiai turi apsaugoti savo veršelius nuo plėšrūnų. Turėdama tik vieną blauzdą motina visą savo energiją gali sutelkti į savo blauzdos saugumą.
Kol banginių medžioklės diena baigėsi seniai, banginiai vis dar medžiojami. Tarptautinė banginių medžioklės komisija, reguliuojanti banginių medžioklę, leidžia banginių medžiojimui aborigenų pragyvenimo tikslais arba moksliniams tyrimams.
Kai kuriose vietose banginių medžioklė vyksta, tačiau banginiams dar labiau gresia laivų smūgiai, įsipainiojimai į žvejybos įrankius, žvejybos priegauda ir tarša.
Banginių stebėjimas yra populiari pramoga daugelyje pakrančių, įskaitant Kaliforniją, Havajus ir Naująją Angliją. Visame pasaulyje daugelis šalių nustatė, kad banginiai yra vertingesni stebėjimui nei medžioklei.
Kai kuriose vietose jūs netgi galite stebėti banginius iš sausumos. Tai apima Havajus, kur kuprinius banginius galima pamatyti žiemos veisimosi sezono metu, arba Kalifornija, kur galima pastebėti pilkus banginius, kai jie pavasarį praeina ir krenta migracijos. Stebime banginius tai gali būti jaudinantis nuotykis ir galimybė pamatyti keletą didžiausių pasaulyje (o kartais ir labiausiai nykstančių) rūšių.