Pagal apibrėžimą geležies plaučiai yra „hermetiškas metalinis rezervuaras, uždengiantis visą kūną, išskyrus galvą, ir priverčiantis plaučius įkvėpti ir iškvėpti per reguliuojamus oro slėgio pokyčius“.
Anot britų geležinio plaučio istorijos autoriaus Roberto Hallo, pirmasis mokslininkas, įvertinęs kvėpavimo mechaniką, buvo Johnas Mayowas.
Johnas Mayowas
1670 m. Johnas Mayowas įrodė, kad oras į plaučius patenka padidinant krūtinės ertmę. Jis sukūrė modelį, naudodamas silfoną, kurio viduje buvo įdėta pūslė. Išplečiant dumples, oras užpildė šlapimo pūslę ir, suspaudžiant dumples, iš pūslės išstūmė orą. Tai buvo dirbtinio kvėpavimo principas, vadinamas „išorine neigiamo slėgio ventiliacija“ arba ENPV, kuris leistų išrasti geležinius plaučius ir kitus respiratorius.
Geležinių plaučių respiratorius - Philipas Drinkeris
Pirmąjį šiuolaikišką ir praktišką respiratorių, pravarde „geležinis plaušas“, išrado Harvardo medicinos tyrinėtojai Philipas Drinkeris ir Louisas Agassizas Shaw'as 1927 m. Išradėjai panaudojo geležinę dėžę ir dvi
siurbliai sukurti jų respiratoriaus prototipą. Beveik ilgio subkompaktinio automobilio ilgio geležies plaučiai krūtinę pastūmėjo.1927 m. Niujorko mieste Bellevue ligoninėje buvo įrengtas pirmasis geležies plaušas. Pirmieji geležies plaučių pacientai buvo poliomielito ligoniai, kuriems buvo krūtinės paralyžius.
Vėliau Johnas Emersonas patobulino Philipo Drinkerio išradimą ir išrado geležinį plaučią, kurio gamyba kainuoja perpus mažiau.