Daugelis Antrojo pasaulinio karo sėklų Europoje buvo pasėtos Versalio sutartis tuo baigėsi Pirmasis Pasaulinis Karas. Galutiniame pavidale sutartis visiškai kaltina karą Vokietijai ir Austrijai bei Vengrijai, taip pat reikalavo griežtos finansinės kompensacijos ir paskatino teritorinį išardymą. Vokietijos žmonėms, kurie tikėjo, kad buvo susitarta dėl ginkluotės JAV prezidento Woodrovo Wilsono švelnus Keturiolika taškų, sutartis sukėlė pasipiktinimą ir gilų nepasitikėjimą savo naująja vyriausybe Veimaro respublika. Poreikis mokėti karo kompensacijas kartu su vyriausybės nestabilumu prisidėjo prie didžiulės hiperinfliacijos, užklupusios Vokietijos ekonomiką. Ši padėtis pablogėjo prasidėjus Didžioji depresija.
Be ekonominių sutarties padarinių, iš Vokietijos reikėjo demilitarizuoti Reino kraštas ir turėjo griežtų apribojimų dėl savo kariškių dydžio, įskaitant jo panaikinimą oro pajėgos. Teritoriškai Vokietijai buvo atimtos kolonijos ir konfiskuota žemė Lenkijos šaliai formuoti. Siekdama užtikrinti, kad Vokietija neplėstų, sutartyje buvo uždrausta aneksuoti Austriją, Lenkiją ir Čekoslovakiją.
Fašizmo augimas ir nacių partija
1922 m. Benito Musolinio ir fašistų partija pakilo į valdžią Italijoje. Tikėdamas stipria centrine valdžia ir griežta pramonės ir žmonių kontrole, fašizmas buvo reakcija į suvoktą laisvosios rinkos ekonomikos nesėkmę ir gilią komunizmo baimę. Labai militaristinis fašizmas taip pat buvo skatinamas karingo nacionalizmo jausmo, kuris skatino konfliktą kaip socialinio tobulėjimo priemonę. Iki 1935 m. Musolinis sugebėjo tapti Italijos diktatoriumi ir pavertė šalį policijos valstybe.
Vokietijos šiaurėje fašizmą apėmė Vokietijos nacionalsocialistų darbininkų partija, dar žinoma kaip naciai. Ketvirtojo dešimtmečio pabaigoje greitai pakilę į valdžią, naciai ir jų charizmatiškasis lyderis Adolfas Hitleris, laikėsi centrinių fašizmo principų, taip pat pasisakydamas už vokiečių tautos ir papildomos vokiečių rasės grynumą Lebensraum (gyvenamasis plotas). Kovodami su ekonominiais sunkumais Veimare, Vokietijoje ir remdami savo „rudų marškinių“ miliciją, naciai tapo politine jėga. 1933 m. Sausio 30 d. Hitleris galėjo paimti valdžią, kai prezidentas Paulius von Hindenburgas paskyrė jį Reicho kancleriu.
Naciai prisiima valdžią
Praėjus mėnesiui po to, kai Hitleris perėmė kanclerio pareigas, Reichstago pastatas sudegė. Kalbėdamas dėl Vokietijos komunistų partijos gaisro, Hitleris pasinaudojo įvykiu kaip pasiteisinimu uždrausti tas politines partijas, kurios priešinosi nacių politikai. 1933 m. Kovo 23 d. Naciai iš esmės perėmė vyriausybės valdymą, priimdami Įgalinančius aktus. Šie aktai buvo laikomi neatidėliotina priemone ir suteikė kabinetui (ir Hitleriui) galią priimti įstatymus be Reichstago pritarimo. Kitas Hitleris ėmėsi stiprinti savo valdžią ir įvykdė partijos (Ilgųjų peilių naktis) valymą, kad pašalintų tuos, kurie galėtų kelti grėsmę jo pozicijai. Patikrinęs savo vidinius priešus, Hitleris pradėjo persekioti tuos, kurie buvo laikomi rasiniais valstybės priešais. 1935 m. Rugsėjo mėn. Jis priėmė Niurnbergo įstatymus, kurie atėmė žydams jų pilietybę ir uždraudė santuoką ar lytinius santykius tarp žydo ir „arijos“. Po trejų metų pirmasis pogromas prasidėjo (Nulaužto stiklo naktis), kurio metu buvo nužudyta per šimtą žydų, o 30.000 areštuota ir išsiųsta į koncentracijos stovyklos.
Vokietija remilitarizuoja
1935 m. Kovo 16 d., Aiškiai pažeisdamas Versalio sutartį, Hitleris įsakė pakartotinai suvienodinti Vokietiją, įskaitant jos „Luftwaffe“ (oro pajėgos). Kai vokiečių armija augo šaukimo metu, kitos Europos valstybės išreiškė minimalų protestą, nes jos labiau rūpinosi ekonominių sutarties aspektų vykdymu. Judėdamas, kuris tyliai patvirtino Hitlerio pažeistą sutartį, Didžioji Britanija pasirašė Anglijos ir Vokietijos karinio jūrų laivyno susitarimą 1935 m. Vokietijai buvo leista pastatyti trečdalį Karališkojo jūrų laivyno laivyno ir baigti Britanijos jūrų operacijas Baltijos.
Praėjus dvejiems metams nuo kariuomenės ekspansijos, Hitleris toliau pažeidė sutartį, nurodydamas Vokietijos armijai įpareigoti Reino kraštą. Atsargiai elgdamasis, Hitleris paskelbė įsakymus, kad vokiečių kariuomenė turėtų pasitraukti, jei prancūzai įsikištų. Nenorėdamos įsitraukti į kitą didelį karą, Didžioji Britanija ir Prancūzija vengė įsikišti ir per Tautų sąjungą ieškojo sprendimo, kuriam mažai pasisekė. Po karo keli vokiečių karininkai nurodė, kad jei būtų pasipriešinta Reino krašto rekupacijai, tai reikštų Hitlerio režimo pabaigą.
Anschluss
Paskatintas Didžiosios Britanijos ir Prancūzijos reakcijos į Reino kraštą, Hitleris pradėjo judėti į priekį planuodamas suvienyti visas vokiškai kalbančias tautas pagal vieną „didžiosios vokiečių“ režimą. Vėl veikdamas pažeisdamas Versalio sutartį, Hitleris nuvertė Austrijos aneksiją. Nors Vienos vyriausybė juos paprastai neigė, Hitleris sugebėjo surengti Austrijos nacių partijos perversmą 1938 m. Kovo 11 d., Dieną prieš planuojamą plebiscitą šiuo klausimu. Kitą dieną Vokietijos kariuomenės pajėgos kirto sieną, kad galėtų vykdyti Anschluss (aneksija). Po mėnesio naciai surengė plebiscitą šiuo klausimu ir gavo 99,73% balsų. Tarptautinė reakcija vėl buvo švelni - Didžioji Britanija ir Prancūzija paskelbė protestus, tačiau vis tiek parodė, kad nenori imtis karinių veiksmų.
Miuncheno konferencija
Suvokdamas Austriją, Hitleris pasuko etniškai Vokietijos Sudetenlando regiono Čekoslovakijos link. Nuo pat susikūrimo Pirmojo pasaulinio karo pabaigoje Čekoslovakija buvo atsargi dėl galimos Vokietijos pažangos. Siekdami to išvengti, jie sukūrė sudėtingą įtvirtinimų sistemą visame Sudetenlando kalnuose, kad būtų užkirstas kelias bet kokiems puolimams, ir sudarė karines sąjungas su Prancūzija ir Sovietų Sąjunga. 1938 m. Hitleris pradėjo remti sukarintą veiklą ir ekstremistinį smurtą Sudetenlande. Po to, kai Čekoslovakija paskelbė karo įstatymą regione, Vokietija iškart pareikalavo atiduoti žemę jiems.
Reaguodama į tai, Didžioji Britanija ir Prancūzija pirmą kartą nuo Pirmojo pasaulinio karo sutelkė savo armijas. Europai artėjant prie karo, Musolinis pasiūlė surengti konferenciją Čekoslovakijos ateičiai aptarti. Dėl to buvo susitarta ir susitikimas prasidėjo 1938 m. Rugsėjo mėn. Miunchene. Derybose Didžioji Britanija ir Prancūzija, vadovaujamos atitinkamai ministro pirmininko Nevilio Chamberlaino ir prezidento Édouardo Daladier, laikėsi nuraminimas ir atsiribojo nuo Hitlerio reikalavimų, kad būtų išvengta karo. Pasirašytas 1938 m. Rugsėjo 30 d., Miuncheno susitarimas Sudetenlandą pakeitė į Vokietiją mainais į Vokietijos pažadą nekelti jokių papildomų teritorinių reikalavimų.
Čekai, kurie nebuvo pakviesti į konferenciją, buvo priversti susitarti ir buvo įspėti, kad neįvykdžius įsipareigojimų, jie bus atsakingi už bet kokį kilusį karą. Pasirašydami susitarimą, prancūzai neįvykdė savo įsipareigojimų Čekoslovakijai. Grįžęs į Angliją, Chamberlainas teigė pasiekęs „taiką mūsų laikams“. Kitą kovą vokiečių kariuomenė nutraukė susitarimą ir užgrobė likusią Čekoslovakijos dalį. Netrukus po to Vokietija sudarė karinį aljansą su Italijos Mussolini miestu.
Molotovo ir Ribentropo paktas
Pasipiktinęs tuo, ką jis matė kaip Vakarų valstybės susitaikiusios atiduoti Čekoslovakiją Hitleriui, Josefas Stalinas nerimavo, kad panašus dalykas gali nutikti ir su Sovietų Sąjunga. Nepaisant atsargumo, Stalinas pradėjo derybas su Britanija ir Prancūzija dėl galimo aljanso. 1939 m. Vasarą, užklupus deryboms, sovietai pradėjo diskusijas su nacistine Vokietija dėl nepuolimo paktas. Galutinis dokumentas - Molotovo ir Ribentropo paktas - buvo pasirašytas rugpjūčio 23 d. Ir jame buvo raginama parduoti maistą ir aliejų Vokietijai bei tarpusavio nesipriešinimą. Taip pat į paktą buvo įtrauktos slaptos išlygos, skirstančios Rytų Europą į įtakos sferas, taip pat į Lenkijos padalijimo planus.
Invazija į Lenkiją
Nuo Pirmojo pasaulinio karo tarp Vokietijos ir Lenkijos buvo įtampa dėl laisvo Danzigo miesto ir „Lenkijos koridoriaus“. Pastarasis buvo siauras žemės ruožas, einantis į šiaurę iki Danzigo, kuris suteikė Lenkijai prieigą prie jūros ir atskyrė Rytų Prūsijos provinciją nuo likusios Vokietijos. Stengiantis išspręsti šias problemas ir gauti naudos Lebensraum vokiečių tautai Hitleris pradėjo planuoti invaziją į Lenkiją. Susikūrusi po Pirmojo pasaulinio karo, palyginti su Vokietija, Lenkijos kariuomenė buvo gana silpna ir aprūpinta. Siekdama padėti gynybai, Lenkija sudarė karines sąjungas su Didžiąja Britanija ir Prancūzija.
Mišdami savo armiją prie Lenkijos sienos, vokiečiai surengė netikrą lenkų išpuolį 1939 m. Rugpjūčio 31 d. Naudodamos tai kaip pretekstas karui, vokiečių pajėgos kitą dieną plūdo per sieną. Rugsėjo 3 d. Didžioji Britanija ir Prancūzija paskelbė ultimatumą Vokietijai nutraukti kovas. Negavę atsakymo, abi tautos paskelbė karą.
Lenkijoje vokiečių kariuomenė įvykdė „blitzkrieg“ (žaibo karo) puolimą, sujungdama šarvus ir mechanizuotą pėstininkų būrį. Tai iš viršaus palaikė „Luftwaffe“, kuris įgijo kovos su fašistiniais nacionalistais patirtį Ispanijos pilietinio karo metu (1936–1939). Lenkai bandė kontratakuoti, bet buvo nugalėti Bzura mūšyje (rugsėjo mėn.). 9-19). Kovos Bzuroje baigėsi, todėl sovietai, veikdami pagal Molotovo ir Ribentropo paktą, įsiveržė iš rytų. Puolę iš dviejų krypčių, Lenkijos gynyba subyrėjo tik su izoliuotais miestais ir rajonais, pasižyminčiais ilgalaikiu pasipriešinimu. Iki spalio 1 d. Šalis buvo visiškai aplenkta, kai kurie Lenkijos vienetai pabėgo į Vengriją ir Rumuniją. Kampanijos metu Didžioji Britanija ir Prancūzija, kurios abi lėtai mobilizavosi, mažai padėjo savo sąjungininkei.
Su Lenkijos užkariavimu vokiečiai įgyvendino operaciją Tannenberg, kuri reikalavo areštuoti, sulaikyti ir įvykdyti 61 000 lenkų aktyvistų, buvusių karininkų, aktorių ir inteligentija. Iki rugsėjo pabaigos specialieji padaliniai, vadinami „Einsatzgruppen“ buvo nužudęs per 20 000 lenkų. Rytuose sovietai taip pat įvykdė daugybę žiaurumų, tarp jų ir karo belaisvių nužudymus. Kitais metais sovietai Stalino nurodymu įvykdė 15 000–22 000 Lenkijos karo belaisvių ir piliečių Katynės miške.