Iš visų elementų grupių pereinamieji metalai gali būti painiausi nustatant, nes yra skirtingi apibrėžimai, kuriuos elementus reikėtų įtraukti. Pagal į IUPAC, pereinamasis metalas yra bet kuris elementas, turintis iš dalies užpildytą d elektronų apvalkalą. Tai apibūdina periodinės lentelės 3–12 grupes, nors f bloko elementai (lantanidai ir aktinidai, esantys po pagrindiniu periodinės lentelės korpusu) taip pat yra pereinamieji metalai. D bloko elementai yra vadinami pereinamaisiais metalais, o lantanidai ir aktinidai - vidiniais pereinamaisiais metalais.
Elementai vadinami „pereinamaisiais“ metalais, nes anglų chemikas Charlesas Bury panaudojo terminą 1921 m., Kad apibūdintų pereinamųjų elementų serijas, kuris reiškė perėjimą iš vidinio elektronų sluoksnio su stabilia 8 elektronų grupe į vieną su 18 elektronų arba perėjimą iš 18 elektronų į 32.
Kitas būdas tai pamatyti yra tas, kad pereinamieji metalai apima d bloko elementus, be to, daugelis žmonių mano, kad f bloko elementai yra specialus pereinamųjų metalų pogrupis. Nors aliuminis, galis, indis, alavas, talis, švinas, bismutas, nihonis, flerovis, moskovium ir livermorium yra metalai, šie „pagrindiniai metalai“ turi
mažiau metalinis charakteris nei kiti metalai, esantys periodinėje lentelėje, ir paprastai nelaikomi pereinamaisiais metalais.Kadangi jie turi metalai, taip pat žinomi pereinamieji elementai kaip pereinamieji metalai. Šie elementai yra labai kieti, turi aukštą lydymosi ir virimo temperatūrą. Perėjimas iš kairės į dešinę per periodinę lentelę, penki d orbitalės tampa labiau užpildytos. d elektronai yra laisvai sujungti, o tai prisideda prie aukšto pereinamųjų elementų laidumo ir lankstumo. Pereinamieji elementai turi mažą jonizacijos energiją. Jie pasižymi plačiu oksidacijos būsenų arba teigiamai įkrautų formų spektru. Teigiamos oksidacijos būsenos leidžia pereinamiesiems elementams sudaryti daugybę skirtingų joninių ir iš dalies joninių junginių. Kompleksų susidarymas sukelia d Orbitalės suskaidomos į dvi energijos pakopas, o tai leidžia daugeliui kompleksų absorbuoti specifinius šviesos dažnius. Taigi kompleksai sudaro būdingus spalvotus tirpalus ir junginius. Kompleksinės reakcijos kartais padidina santykinai mažą kai kurių junginių tirpumą.