Pačiame paprasčiausiame lygmenyje modemas siunčia ir gauna duomenis iš dviejų kompiuterių. Techniškai modeliuojant tinklo aparatūros įrenginį, kuris moduliuoja vieną ar kelis nešiklio bangos signalus, kad užkoduotų skaitmeninę informaciją perdavimui. Tai taip pat demoduliuoja signalus, kad dekoduotų perduodamą informaciją. Tikslas yra sukurti signalą, kurį būtų galima lengvai perduoti ir iššifruoti, kad būtų galima atkurti originalius skaitmeninius duomenis.
Modemai gali būti naudojami su bet kokiomis priemonėmis perduodant analoginius signalus, nuo šviesos diodų iki radijo. Įprastas modemo tipas yra tas, kuris kompiuterio skaitmeninius duomenis paverčia moduliuotais elektriniais signalais perduoti telefono linijos. Tada jį modeliuoja kitas imtuvo pusės modemas, kad būtų galima atkurti skaitmeninius duomenis.
Modemus taip pat galima suskirstyti į kategorijas pagal duomenų, kuriuos jie gali siųsti per tam tikrą laiko vienetą, kiekį. Paprastai tai išreiškiama bitais per sekundę („bps“) arba baitais per sekundę (simbolis B / s). Modemus galima klasifikuoti pagal jų simbolių spartą, matuojant badais. Duomenų perdavimo vienetas žymi simbolius per sekundę arba tai, kiek kartų per sekundę modemas siunčia naują signalą.
Modemai prieš internetą
1920 m. Naujienų laidų tarnybose buvo naudojami daugialypiai įrenginiai, kuriuos techniškai buvo galima vadinti modemais. Tačiau modemo funkcija buvo papildoma multipleksavimo funkcija. Dėl šios priežasties jie nėra paprastai įtraukiami į modemų istoriją. Modemai iš tikrųjų išaugo iš poreikio sujungti teleprinterus įprastomis telefono linijomis, o ne daugiau brangios skirtosios linijos, kurios anksčiau buvo naudojamos dabartiniams linijiniams teleprinteriams ir automatizuotoms telegrafai.
Skaitmeniniai modemai atsirado dėl to, kad šeštajame dešimtmetyje reikėjo perduoti duomenis Šiaurės Amerikos oro gynybai. Masinė modemų gamyba JAV prasidėjo kaip „Sage“ oro gynybos sistemos dalis 1958 m. modemas pirmiausia buvo naudojamas), kuris sujungė terminalus įvairiose oro bazėse, radaro vietose ir komandų bei valdymo centruose prie SAGE direktorių centrų, išsibarsčiusių po JAV ir Kanadą. SAGE modemus AT&T „Bell Labs“ apibūdino kaip atitinkančius naujai paskelbtą „Bell 101“ duomenų rinkinio standartą. Nors jie skambėjo tam skirtomis telefono linijomis, prietaisai abiejuose galuose nesiskyrė nuo komercinių akustiniu būdu sujungtų „Bell 101“ ir 110 baudų modemų.
1962 m. AT&T pagamino ir pardavė pirmąjį komercinį modemą „Bell 103“. „Bell 103“ taip pat buvo pirmasis modemas, turintis pilną dvipusį perdavimą, dažnio poslinkio klavišus arba FSK. Jo greitis buvo 300 bitų per sekundę arba 300 barų.
56K modemą išrado dr. Brent Townshend 1996 m.
56K modemų atsisakymas
Dial-up interneto prieiga mažėja JAV. Balso juostos modemai kadaise buvo populiariausios prieigos prie interneto priemonės JAV, tačiau atsiradus naujiems prieigos būdams internetas, tradicinis 56K modemas praranda populiarumą. Skambučio modemą vis dar plačiai naudoja klientai kaimo vietovėse, kur DSL, kabelinės ar šviesolaidinės paslaugos nėra arba žmonės nenori mokėti to, ką imasi šios įmonės.
Modemai taip pat naudojami sparčiojo namų tinklo programoms, ypač toms, kurios naudoja esamus namų laidus.