Upės aprūpina mus maistu, energija, poilsiu, susisiekimo keliais ir, žinoma, vandeniu drėkinimui ir gėrimui. Bet kur jie prasideda ir kur baigiasi?
Pagrindinė upių geografija
Upės prasideda kalnuose ar kalvose, kur lietaus vanduo ar sniego tirštimas kaupiasi ir sudaro mažus upelius, vadinamus pelkėmis. Uosiai arba išauga didesni, kai surenka daugiau vandens ir patys tampa upeliais, arba susitinka su upeliais ir pridedami prie vandens, jau esančio upelyje. Kai vienas upelis susitinka su kitu ir jie susilieja, mažesnis upelis žinomas kaip intakas. Du srautai susitinka santakoje. Upės formavimui reikia daug intakų srautų. Upė tampa didesnė, nes ji surenka vandenį iš daugiau intakų. Srautai paprastai formuoja upes aukščiau esančių kalnų ir kalvų aukštumose.
Depresijos tarp kalvų ar kalnų yra vadinamos slėniais. Kalnuose ar kalvose esanti upė paprastai turės gilų ir stačią V formos slėnį, nes greitai tekantis vanduo nugrimzta į uolą, kai ji teka žemyn. Greitai tekanti upė surenka uolienų gabalus ir neša juos pasroviui, suskaidydama juos į mažesnius ir mažesnius nuosėdų gabaliukus. Droždamas ir judindamas uolas, tekantis vanduo keičia žemės paviršių dar labiau nei katastrofiški įvykiai, tokie kaip žemės drebėjimai ar ugnikalniai.
Palikdama aukštus kalnų ir kalvų pakilimus ir įplaukdama į plokščias lygumas, upė sulėtėja. Kai upė sulėtėja, nuosėdų gabaliukai turi galimybę nukristi iki upės dugno ir būti „nusėsti“. Šios uolienos ir akmenukai yra dėvimi sklandžiai ir tampa mažesni, nes vanduo teka toliau.
Didžioji dalis nuosėdų nusėda lygumose. Plataus ir plokščio lygumų slėnio sukūrimas užtrunka tūkstančius metų. Čia upė teka lėtai, sudarydama S formos kreives, kurios vadinamos vingiais. Kai upė užtvindys, upė išplis per daugelį mylių iš abiejų savo krantų. Potvynių metu slėnis yra išlyginamas ir nusėda nedideli nuosėdų gabaliukai, kurie nuslėpia slėnį ir daro jį dar lygesnį ir lygesnį. Labai plokščio ir lygaus upių slėnio pavyzdys yra Misisipės upės slėnis JAV.
Galų gale upė įteka į kitą didelį vandens telkinį, pavyzdžiui, vandenyną, įlanką ar ežerą. Perėjimas tarp upės ir vandenyno, įlankos ar ežero yra žinomas kaip delta. Daugelyje upių yra deltos - teritorija, kurioje upė dalijasi į daugybę kanalų, o upės vanduo susimaišo su jūros ar ežero vandeniu, kai upės vanduo pasiekia savo kelionės pabaigą. Garsus deltos pavyzdys yra tai, kad Nilo upė susitinka su Viduržemio jūra Egipte, vadinama Nilo delta.
Iš kalnų į deltą upė ne tik teka - ji keičia žemės paviršių. Jis pjauna uolienas, perkelia riedulius ir kaupia nuosėdas, nuolat bandydamas išasfaltuoti visus savo kelyje esančius kalnus. Upės tikslas yra sukurti platų plokščią slėnį, kuriame ji galėtų sklandžiai tekėti vandenyno link.