Mikroevoliucija reiškia nedidelius ir dažnai subtilius genetinės populiacijos pokyčius iš vienos kartos į kitą. Kadangi mikroevoliucija gali vykti stebimu laikotarpiu, gamtos mokslų studentai ir biologijos tyrėjai dažnai pasirenka ją kaip studijų temą. Net pasaulietis gali pamatyti jo poveikį plika akimi. Mikroevoliucija paaiškina, kodėl žmogaus plaukų spalva svyruoja nuo šviesios iki juodos, ir kodėl jūsų įprastas repelentas nuo uodų staiga gali atrodyti ne toks efektyvus. Kaip Hardy-Weinbergo principas rodo, kad be tam tikrų jėgų paskatinti mikroevoliuciją, populiacija išlieka genetiškai sustingusi. Aleliai populiacijoje atsiranda arba keičiasi per natūralią atranką, migraciją, pasirinkimą poravimuisi, mutacijas ir genetinį dreifą.
Galite pažvelgti į Charleso Darwino pagrindinę teoriją natūrali atranka kaip pagrindinis mikroevoliucijos mechanizmas. Aleliai, sukeliantys palankias adaptacijas, perduodami ateities kartoms, nes dėl tų geidžiamų bruožų labiau tikėtina, kad juos turintys individai gyvena pakankamai ilgai, kad galėtų daugintis. Dėl to nepalanki adaptacija ilgainiui išstumia populiaciją ir tie aleliai išnyksta iš genofondo. Laikui bėgant, alelių dažnio pokyčiai tapo akivaizdesni, palyginti su ankstesnėmis kartomis.
Migracija arba asmenų persikėlimas į populiaciją ar iš jos gali bet kuriuo metu pakeisti toje populiacijoje esančius genetinius bruožus. Kaip šiauriniai paukščiai žiemą migruoja į pietus, kiti organizmai keičia savo buvimo vietą sezoniškai arba reaguodami į netikėtą aplinkos poveikį. Imigracija arba asmens judėjimas į populiaciją įveda skirtingus alelius į naująją šeimininko šeimą. Šie aleliai gali plisti tarp naujų populiacijų veisdami. Emigracija arba asmenų pasitraukimas iš populiacijos lemia alelių praradimą, o tai savo ruožtu sumažina turimus genus kilmės vietose genofondas.
Neseksualus dauginimasis iš esmės klonuoja vieną iš tėvų, nukopijuodami jo alelį, nesisiejant tarp individų. Kai kurios rūšys, kurios naudoja seksualinį dauginimąsi, pasirenka partnerį, nesirūpindamos specifiniais bruožais ar ypatybėmis, atsitiktinai perduodamos aleliai iš kartos į kartą.
Tačiau daugelis gyvūnų, įskaitant žmones, pasirenka savo porą selektyviai. Asmenys ieško tam tikrų potencialaus seksualinio partnerio bruožų, kurie galėtų būti naudingi jų palikuonims. Neatsitiktinai perduodant alelius iš kartos į kartą, selektyvus poravimasis sumažina nepageidaujamų bruožų populiacijoje ir mažesnį bendrą genofondą, todėl juos galima identifikuoti mikroevoliucija.
Mutacijos pakeiskite alelių atsiradimą pakeisdami tikrąją organizmo DNR. Gali atsirasti keletas mutacijų tipų, kai lydi skirtingi laipsniai pokyčių. Alelių dažnis nebūtinai gali padidėti arba sumažėti šiek tiek pakitus DNR, pvz taškinė mutacija, tačiau mutacijos gali sukelti mirtinus organizmų pokyčius, tokius kaip rėmo poslinkis mutacija. Jei gametose įvyksta DNR pokyčiai, jie gali būti perduodami kitai kartai. Tai sukuria naujus alelius arba pašalina esamus bruožus iš gyventojų. Tačiau ląstelėse yra įdiegta patikros taškų sistema, skirta užkirsti kelią mutacijoms arba jas ištaisyti, kai jos atsiranda, todėl populiacijų mutacijos retai keičia genofondą.
Reikšmingi su mikroevoliucija susiję skirtumai tarp kartų dažniau būna mažesnėse populiacijose. Aplinkos ir kiti kasdienio gyvenimo veiksniai gali sukelti atsitiktinius pokyčius populiacijoje, vadinamoje genetinis dreifas. Dažniausiai sukelia atsitiktinis įvykis, turintis įtakos individų išgyvenimui ir reprodukcijos sėkmei populiacijos, genetinis dreifas gali pakeisti kai kurių alelių atsiradimo dažnį ateities paveiktoms kartoms gyventojų.
Genetinis dreifas skiriasi nuo mutacijos, nors rezultatai gali būti panašūs. Nors kai kurie aplinkos veiksniai sukelia DNR mutacijas, genetinis dreifas paprastai atsiranda dėl elgesio, kuris atsiranda reaguojant į išorinį veiksnį, pvz. selektyvių veisimo standartų pakeitimas siekiant kompensuoti staigų populiacijos sumažėjimą po stichinės nelaimės ar įveikiant geografines kliūtis mažesnėms organizmai.