Elementai gali būti suskirstyti į kategorijas pagal elementų grupes. Žinojimas, kaip atpažinti šeimas, kurie elementai yra įtraukti, ir jų savybes padeda numatyti nežinomų elementų elgseną ir jų chemines reakcijas.
Elementų šeima yra elementų, turinčių bendras savybes, rinkinys. Elementai klasifikuojami į šeimas, nes trys pagrindinės elementų kategorijos (metalai, nemetalųir pusmetaliai) yra labai platūs. Šių šeimų elementų charakteristikas visų pirma lemia elektronų skaičius išoriniame energijos apvalkale. Elementų grupės, kita vertus, yra elementų kolekcijos, suskirstytos į kategorijas pagal panašias savybes. Kadangi elementų savybes daugiausia lemia valentinių elektronų elgsena, šeimos ir grupės gali būti vienodos. Tačiau yra įvairių būdų suskirstyti elementus į šeimas. Daugelis chemikų ir chemijos vadovėlių atpažįsta penkias pagrindines šeimas:
šarminiai metalai yra pripažįstami kaip elementų grupė ir šeima. Šie elementai yra metalai. Natris ir kalis yra šios šeimos elementų pavyzdžiai. Vandenilis nelaikomas šarminiu metalu, nes dujos neturi tipiškų grupės savybių. Tačiau tinkamomis temperatūros ir slėgio sąlygomis vandenilis gali būti šarminis metalas.
Didžiausią elementų šeimą sudaro: pereinamieji metalai. Periodinės lentelės centre yra pereinamieji metalai, plius dvi eilutės po lentelės korpusu (lantanidai ir aktinidai) yra specialūs pereinamieji metalai.