Natūralus eksperimentas yra empirinis ar stebėjimo tyrimas, kurio metu kontroliniai ir eksperimentiniai dominantiniai kintamieji nėra tyrėjų dirbtinai manipuliuoja, bet jiems leidžiama daryti įtaką gamtos ar veiksnių, nepriklausančių tyrėjų kontrolė. Skirtingai nuo tradicinių atsitiktinių imčių eksperimentų, gamtos eksperimentai nėra kontroliuojami tyrėjų, o stebimi ir analizuojami.
Taigi, jei natūralūs eksperimentai nekontroliuojami, o stebimi tyrėjų, kuo juos atskirti nuo vien stebėjimo tyrimų? Atsakymas yra tas, kad natūralūs eksperimentai vis dar laikosi pagrindinių eksperimentinio tyrimo principų. Natūralūs eksperimentai yra veiksmingiausi tada, kai jie kiek įmanoma tiksliau imituoja kontroliuojamų eksperimentų bandymo ir kontrolines grupes, t. kad aiškiai apibrėžtoje populiacijoje yra aiškiai apibrėžta tam tikros būklės ekspozicija, o kitoje panašioje populiacijoje tokio poveikio nėra palyginimas. Kai tokių grupių yra, sakoma, kad natūralių eksperimentų procesai primena atsitiktinumus net tada, kai tyrėjai netrukdo.
Esant tokioms sąlygoms, pastebimus natūralių eksperimentų rezultatus galima pagrįstai įskaityti poveikis reiškia, kad yra tam tikra priežastis tikėti priežastiniu ryšiu, o ne paprastu koreliacija. Būtent tai yra natūralių eksperimentų požymis - efektyvus palyginimas, kuris pagrindžia egzistavimą priežastinio ryšio - tai išskiria natūralius eksperimentus nuo grynai neeksperimentinių stebėjimų studijos. Tai nereiškia, kad natūralūs eksperimentai yra be kritikų ir patvirtinimo sunkumų. Praktiškai aplinkybės, susijusios su natūraliu eksperimentu, dažnai būna sudėtingos, ir jų pastebėjimai niekada nedviprasmiškai neįrodys priežastinio ryšio. Vietoj to, jie pateikia svarbų įtaigųjį metodą, per kurį tyrėjai gali rinkti informaciją apie tyrimo klausimą, apie kurį kitu atveju duomenų gali nebūti.
Socialiniuose moksluose, ypač ekonomikoje, tradiciškai kontroliuojama brangi prigimtis ir apribojimai eksperimentai, kuriuose dalyvavo žmonių subjektai, jau seniai buvo pripažinti ribotai plėtojant ir plėtojant laukas. Natūralūs eksperimentai yra retas išbandymo pagrindas ekonomistams ir jų kolegoms. Natūralūs eksperimentai naudojami tada, kai toks kontroliuojamas eksperimentas būtų per sunkus, brangus ar neetiškas, kaip tai daroma daugelyje žmonių eksperimentų. Natūralaus eksperimentavimo galimybės yra nepaprastai svarbios tokioms temoms kaip epidemiologija ar sveikatos ir ligos būklės nustatytose populiacijose, kuriose eksperimentiniai tyrimai, švelniai tariant, būtų problemiški. Natūraliais eksperimentais taip pat naudojasi ekonomikos srities tyrėjai, norėdami mokytis kitaip sunkiai tiriamų dalykų ir yra dažnai tai įmanoma, kai apibrėžtoje erdvėje, pavyzdžiui, tautoje, jurisdikcijoje ar net socialinėje erdvėje, keičiasi įstatymai, politika ar praktika grupė. Keli ekonomikos tyrimų klausimų, kurie buvo ištirti atliekant natūralų eksperimentą, pavyzdžiai: