Palūkanos, kaip apibrėžė ekonomistai, yra pajamos, gautos skolinant pinigų sumą. Dažnai uždirbta pinigų suma nurodoma kaip paskolintos pinigų sumos procentas - šis procentas žinomas kaip palūkanų norma. Oficialiau kalbant, Ekonomikos terminų žodynėlyje palūkanų norma apibrėžiama kaip „metinė kaina, kurią skolintojas nustato skolininkui, kad skolininkas galėtų gauti paskolą. Paprastai tai išreiškiama visos paskolintos sumos procentine dalimi. “
Ne visų tipų paskolos gauna vienodą palūkanų normą. Ceteris paribus (visos kitos yra lygios), ilgesnės trukmės paskolos ir didesnės rizikos paskolos (tai yra paskolos, kurios mažiau tikėtinos bus išmokėtos) yra susijusios su didesnėmis palūkanų normomis. Straipsnis Kuo skiriasi visos laikraščio palūkanų normos? aptariama skirtinga palūkanų normų įvairovė.
Galime galvoti, kad palūkanų norma yra kaina - kaina, kai reikia pasiskolinti pinigų sumą metams. Kaip ir beveik visos kitos kainos mūsų ekonomikoje, ją lemia dvi jėgos: tiekimas ir paklausa. Pasiūla reiškia skolinamų lėšų pasiūlą ekonomikoje, o paklausa - paskolų paklausą. Centriniai bankai, tokie kaip Federalinis rezervų bankas ir Kanados bankas, gali paveikti paskolinamų lėšų pasiūlą šalyje padidindami ar sumažindami pinigų pasiūlą. Norėdami sužinoti daugiau apie pinigų tiekimą, žiūrėkite:
Kodėl pinigai turi vertę? ir Kodėl nuosmukio metu kainos nemažėja?Nustatant, ar skolinti pinigus, ar ne, reikia atsižvelgti į tai, kad laikui bėgant kainos didėja - tai, kas kainuoja 10 USD, šiandien gali kainuoti 11 USD. Jei skolinsitės su 5% palūkanų norma, bet kainos pakils 10%, imdami paskolą turėsite mažesnę perkamąją galią. Šis reiškinys aptariamas Realiųjų palūkanų normų apskaičiavimas ir supratimas.
Vis dėlto greičiausiai niekada nematysime neigiamos nominaliosios (nepakoreguotos pagal infliaciją) palūkanų normos 2009 m. išpopuliarėjo neigiamų palūkanų normų idėja kaip galimas būdas skatinti ekonomiką - pamatyti Kodėl ne neigiamos palūkanų normos?. Tai būtų sunku įgyvendinti praktikoje. Netgi tiksliai nulinė palūkanų norma sukeltų problemų, kaip aptarta straipsnyje Kas atsitiks, jei palūkanų normos bus nulinės?