Ankstyviausias žinomas Rusijos kūrinys, Kostenki Venera (nuotraukoje), datuojamas akmens amžiumi (23 000 - 22 000 B. C.) ir buvo moters figūros mamuto kaulas. Nuo to laiko Rusijos vaizduojamasis menas užėmė savo vietą kaip vieną svarbiausių pasaulio meno tradicijų.
10-ajame amžiuje sukrikščioninus Rusiją atsirado poreikis gaminti religinį meną, vaizduojantį Biblijos figūras. Rusijos menininkai piešė Biblijos scenas ant medžio, naudodami kiaušinio trynį, kad sumaišytų spalvas ir kiaušinio baltymą kaip konservantą. Medinės piktogramos tapo ikonostazės dalimi - siena, skiriančia navą nuo šventyklos. Ikonaostazė, kilusi iš graikų kalbos žodžių "piktograma" ir "stovėti", vaidina svarbų vaidmenį Stačiatikių krikščionių bažnyčia, simbolizuojančią atsiskyrimą tarp pasaulio ir Dangaus Karalystės. Ikonas piešė anonimai vienuoliai, kurie likusį laiką praleido maldoje ir nevalgydami. Jie naudojo beržo, pušies ir liepų medienos plokštes ir išraužė plokštės vidurinę dalį, o išsikišę kraštai sukurė rėmelį aplink atvaizdą.
Novgorodo ikonos tapybos mokykla pagamino geriausius ikonų pavyzdžius, išvengdamas mongolų taisyklės. Tai laikoma produktyviausia ir svarbiausia ikonų mokykla pasaulyje. Žymiausi šios mokyklos tapytojai buvo Andrejus Rubliovas, graikas Teofanas ir Dionizas.
XVI amžiaus viduryje caras Ivanas Siaubingas paskambino savo Stoglavui (religinei tarybai), kad patvirtintų carų ir kai kurių istorinių figūrų įtraukimas į figūrų, kurias leista nutapyti, panteoną ikonų tapytojai. Taip šimtmečiu vėliau atsirado kelias Parsūno (iš lotyniško žodžio žmonėms) madai. Ne religinių situacijų ir portretų tapybai buvo pradėta naudoti ta pati technika, naudojama ikonų tapyboje, pabrėžiant ne socialinį, o socialinį pobūdį.
Petras Didysis labai domėjosi vaizduojamuoju menu, ypač architektūra, bet taip pat ir vizualusis menas. Į Rusiją jis suviliojo daugybę menininkų, tokių kaip Francesco Rastrelli. Petras Didysis taip pat skyrė stipendiją Rusijos menininkams ir išsiuntė juos studijuoti į užsienį geriausiose dailės akademijose. Vienas iš jų buvo Ivanas Nikitinas, tapęs vienu pirmųjų rusų tapytojų, tapydamas naudodamas perspektyvą, kaip tai buvo daroma Vakaruose. Ankstyvuosiuose jo darbuose dar galima pamatyti Parsūno stiliaus pėdsakų.
Nikitinas laikomas Rusijos vaizduojamojo meno tradicijos pradininku. Nepaisant jo sėkmės pasirinkus labiau vakarietišką požiūrį į tapybą, Nikitinas susirūpino didėjanti rusiško meno vakarietiškumas ir nenoras atsisakyti ikonų stiliaus tapybos tradicija. Kiti žymūs šio laikotarpio tapytojai yra Andrejus Matvejevas, Aleksejus Antropovas, Vladimiras Borovikovskis ir Ivanas Višnyakovas.
1757 m., Valdant Petro Didžiojo dukrai Elžbietai, buvo įsteigta Rusijos imperatoriškoji dailės akademija, pirmiausia pavadinta Trijų kilmingiausių menų akademija. Jekaterina Didžioji ją pervadino į Imperijos akademiją.
Vakarų įtaka tęsėsi, su romantizmas darant ilgalaikį įspūdį apie XIX amžiaus Rusijos menininkus. Tarp geriausių to meto dailininkų buvo Ivanas Aivazovskis, Orestas Kiprenskis, Vasilis Tropininas, Aleksejus Venetsianovas ir Carlas Bryulovas.
1863 m. Kai kurių talentingiausių akademijos studentų maištas prieš konservatizmą, kuris jiems buvo mokomas, paskatino įkurti Kilnojamųjų dailės parodų draugiją. Visuomenės nariai pradėjo keliauti po šalį ir skelbė socialinę bei politinę reformą, taip pat rengė ekspozicijas apie savo kelionių metu sukurtus kūrinius. Tarp keliaujančių menininkų buvo Ivanas Kramskovas, Ilja Repinas ir „miško caras“ Ivanas Šiškinas.
Galų gale visuomenė subyrėjo dėl vidinių nesutarimų, ir Rusijos menas įėjo į sumaišties laikotarpį, kuris tęsėsi iki Revoliucija. Buvo įkurtos įvairios draugijos, atsirado naujų stilių ir parodų, įskaitant avangardo tapytojus Michailą Larionovą ir Nataliją Goncharovą. Abstraktus menas sukėlė sąmyšį, iš jo kilo įvairūs abstraktūs ir pusiau abstraktūs judesiai. Tai apėmė rusų futurizmas, rayonizmas, konstruktyvizmas ir suprematizmas, kuriuos įkūrė Kasimiras Malevičius. Marcas Chagalas, žinomas kaip vienas didžiausių visų laikų Rusijos ir žydų menininkų, tyrinėjo įvairius stilius, tokius kaip favizmas, siurrealizmas ir ekspresionizmas.
Tačiau realizmas šioje vietoje taip pat buvo stiprus - Valentinas Serovas, Michailas Vrubelis, Aleksandras Golovinas ir Zinaida Serebriakova sukūrė puikius kūrinius.
Bolševikai meną laikė grynai politiniu įrankiu. Po to, kai 1917 metų revoliucija, menininkams nebuvo leista kurti savo įprasto meno ir dabar buvo tikimasi gaminti pramoninio dizaino darbus. Dėl to daugelis menininkų išvyko iš Rusijos, įskaitant Chagallą, Kandinsky ir daugelį kitų. Stalinas paskelbė socialinį realizmą vienintele priimtina meno forma. Religinis, erotinis, politinis ir „formalistinis“ menas, apimantis abstrakčiąjį, ekspresionistinį ir konceptualųjį menus, buvo visiškai draudžiamas.
Po Stalino mirties atėjo trumpas „atšilimo“ laikotarpis. Dabar tokie menininkai kaip Aleksandras Gerasimovas, nutapę idealizuotus Stalino portretus, buvo atstumti ir vertinami kaip gėdingi, o vyriausybės požiūris į meną tapo liberalesnis. Tačiau tai greitai baigėsi po Manevrinis reikalas, kada Chruščiovas turėjo viešą ginčą su skulptoriumi Ernstu Neizvestny dėl meno funkcijos. Diskusija ir dėl to kilęs „atšilimo“ pabaiga paskatino toliau plėtoti pogrindinį nekonformistinį meną. Menininkai žinojo, kad jie nebus viešai priimti, tačiau atgarsiai nebebuvo tokie sunkūs kaip anksčiau.
Nuo 70-ųjų vidurio daugiau menininkų emigravo, skatinami atviresnių sienų ir nenorėdami likti ribojančioje Sovietų Sąjungos atmosferoje. Ernstas Neizvestny persikėlė į JAV 1977 m.
Dešimtasis dešimtmetis atnešė laisvės, kurios niekada nebuvo patyrę rusų menininkai. Spektaklio menas Rusijoje pasirodė pirmą kartą, tai buvo eksperimentų ir linksmybių laikas. Nors ši didžiulė laisvė buvo pažabota naujajame tūkstantmetyje Rusijos menas tebėra gausiausias laikotarpis. Daugelis menininkų rado klientų bazę tiek Rusijoje, tiek už jos ribų, tačiau kyla susirūpinimas, kad dėl didėjančios cenzūros sunku sukurti autentišką meną. Tarp geriausiai žinomų šiuolaikinių Rusijos menininkų yra koncepcinė instaliacija menininkai Ilja ir Emilija Kabakovai, Maskvos konceptualizmo vienas iš įkūrėjų Viktoras Pivovarovas, instaliacijos dailininkė Irina Nakhova, Aleksejus Černiginas, ir daug daugiau.