A ploviklis yra paviršiaus aktyvioji medžiaga arba paviršiaus aktyviųjų medžiagų mišinys, turintis valymo savybių praskiestame vandenyje. Ploviklis yra panašus į muilą, bet turi bendrą struktūrą R-SO4-, Na+, kur R yra ilgoji grandinė alkilo grupė. Kaip ir muilai, plovikliai yra amfifiliniai, tai reiškia, kad jie turi ir hidrofobinę, ir hidrofilinę sritis. Dauguma ploviklių yra akilbenzenifenatai. Plovikliai labiau tirpsta sunkus vanduo nei muilas, nes ploviklio sulfatas nesieja kalcio ir kitų jonai kietame vandenyje taip lengvai, kaip tai daro muilo karboksilatas.
Pirmojo pasaulinio karo metu Vokietijoje buvo sukurti sintetiniai plovikliai. Buvo suformuota aktyvioji alkilsulfatinė medžiaga, nes 1917 m. Vokietijos sąjunginė blokada sukėlė muilo gamybos ingredientų trūkumą. Žodis „ploviklis“ kilęs iš lotyniško žodžio „detergere“, reiškiančio „nuvalyti“. Prieš išrandant ploviklį, plovimo soda arba natrio karbonatas dažniausiai buvo naudojamas indų plovimui ir drabužių plovimui. JAV pirmasis skystas indų ploviklis buvo pagamintas 1930-aisiais, o Europoje pirmasis šiam tikslui skirtas skalbiklis („Teepol“) buvo pagamintas 1942 m. Skalbimo priemonės buvo pradėtos naudoti maždaug tuo pačiu metu, nors buvo tiek kietos, tiek skystos. Tiek indų plovikliuose, tiek skalbinių plovikliuose yra daugybė kitų junginių, paprastai tokių kaip fermentai, balikliai, kvapiosios medžiagos, dažikliai, užpildai ir (skalbinių plovikliui) optiniai balikliai. Priedai yra būtini, nes plovikliams sunku pašalinti dažus, pigmentus, dervas ir denatūruotus baltymus. Biologiniai reagentai yra grynos paviršiaus aktyviųjų medžiagų formos.
Dažniausiai plovikliai naudojami valymui. Indų plovikliai ir skalbimo priemonės yra dažniausiai pasitaikantys preparatai. Tačiau plovikliai taip pat naudojami kaip degalų priedai ir biologiniai reagentai. Plovikliai apsaugo kuro purkštuvus ir karbiuratorius. Biologijoje plovikliai naudojami ląstelių membranų baltymams išskirti.