Elementų pavadinimai ir kiti chemijos žodžiai gali būti ilgi ir sunkūs. Dėl šios priežasties dažniausiai naudojami IUPAC cheminiai simboliai ir kiti sutrumpinti žymėjimai.
Cheminis simbolis yra vienos ar dviejų raidžių žymėjimas cheminėelementas. Vienos ar dviejų raidžių simbolio išimtys yra laikinieji elementų simboliai, priskirti naujiems arba sintetinamiems elementams žymėti. Laikini elemento simboliai yra trys raidės, pagrįstos elemento atominiu skaičiumi.
Elementų simboliams taikomos tam tikros taisyklės. Pirmoji raidė visada rašoma didžiosiomis raidėmis, o antroji (trečioji - nepatikrintiems elementams) mažosiomis raidėmis.
Nors terminas „cheminis simbolis“ paprastai reiškia elemento simbolį, yra ir kitų chemijoje naudojamų simbolių. Pavyzdžiui, EtOH yra etilo alkoholio simbolis, Me reiškia metilo grupę, o Ala yra aminorūgšties alanino simbolis. Piktografai dažnai naudojami apibūdinti specifinius chemijos pavojus kaip kitą cheminio simbolio formą. Pavyzdžiui, apskritimas su ugnimi virš jo rodo oksidatorių.