Aštuntasis pakeitimas JAV konstitucijai draudžiamos „žiaurios ir neįprastos bausmės“. Pagal nominalią vertę tai būtų žmonių žudymas - tai gana žiauru bausmė pagal daugelio žmonių vertinimus, tačiau mirties bausmė taip giliai įsitvirtinusi britų ir amerikiečių teisinėje filosofijoje, kad Teisių bilis aiškiai neketino to drausti. Aukščiausiasis teismas susiduria su iššūkiu tinkamai apriboti šios istoriškai neprivalomos, bet konstituciškai problemiškos bausmės formos naudojimą.
Aukščiausiasis teismas visiškai panaikino mirties bausmę 1972 m. Dėl savavališkas vykdymas mirties bausmės įstatymų. Kaip galima tikėtis iš gilių pietų valstybės XX amžiaus viduryje, savavališkas Gruzijos vykdymas turėjo tendenciją koreguoti pagal rasinę liniją. Teisingumas Poteris Stewartas, parašęs Aukščiausiojo Teismo balsų daugumą, paskelbė mirties bausmės moratoriumą JAV:
Tačiau šis moratoriumas nepasitvirtintų.
Po to, kai Gruzija persvarstė mirties bausmės įstatymus, siekdama išspręsti savivalę, teisėjas Stewartas vėl rašė teismui, šį kartą atkurdamas mirties bausmė, su sąlyga, kad yra atlikti patikrinimai ir pusiausvyra, siekiant užtikrinti, kad ją nustatant būtų naudojami tam tikri objektyvūs kriterijai vykdymas:
Iki 2002 m. Buvo visiškai legalu, kad kaliniai, turintys psichinę negalią, vykdytų bausmes vienodomis sąlygomis su kaliniais, kurie neturėjo psichinės negalios. Atgrasymo požiūriu tai neturi prasmės - ir teisėjas Jonas Paulius Stevensas teigė Teismo daugumos nuomonė, kad bausmė neturi prasmės, yra aštuntojo pažeidimas Pakeitimas:
Tai nebuvo neginčijama nuomonė - teisėjai Scalia, Thomas ir Rehnquist nesutiko dėl daugelio priežasčių ir, dar svarbiau, Tai, kad nuomonė palieka valstybėms galimybę nuspręsti, kaip ką nors priskirti psichikos negalioms, susilpnina nutarimo poveikį gerokai.
Vienas iš labiausiai šokiruojančių JAV ikipilietinių teisių politikos artefaktų buvo Pietų valstijų vyriausybių noras vykdyti mirties bausmę. Nurodęs, kad tai turi ribotą praktinį ir atgrasomąjį poveikį, teisėjas Anthony Kennedy pasipiktino daugelį konservatorių, nurodydamas tarptautinę teisę kaip svarbų precedentą:
laikui bėgant, tačiau kol kas yra bent vienas Aukščiausiojo Teismo įstatymų rinkinys, kuris gali būti panaudotas siekiant panaikinti pačius baisiausius valstybinio lygio mirties bausmės vykdymo pavyzdžius.