Vienas iš šešių pagrindinių gyvūnų grupės- kartu su bestuburiais, varliagyviais, ropliais, paukščiais ir žinduoliais - žuvų yra tiek daug pasaulio vandenynuose, ežeruose ir upėse, kad nuolat atrandama naujų rūšių.
Žuvys plačiai skirstomos į tris klases. OsteichthyesKaulai, arba kaulinės žuvys, apima ir žuvų, turinčių rausvažuvę, ir begalę žuvų, kurių iš viso yra daugiau nei 30 000 rūšių, pradedant nuo pažįstamų maistinių žuvų, pavyzdžiui, lašišos ir tuno, ir baigiant egzotiškesnėmis plaučių žuvimis ir elektriniais unguriais. Chondrichthyesarba kremzlinės žuvys, įskaitant ryklius, spindulius ir pačiūžas, o agnatai, arba be žandikaulių, yra žuvėdros ir lemputės. (Ketvirtoji klasė „Placoderms“ arba šarvuotosios žuvys jau seniai išnykusi. Dauguma ekspertų po Osteichthyes skėčiu vienkartinius akantodus ar dygliuotus ryklius laiko vienišiais.)
Kaip ir visiems gyvūnams, žuvims reikia deguonies siekiant skatinti jų metabolizmą: skirtumas yra tas, kad sausumos stuburiniai gyvūnai kvėpuoja oru, o žuvys naudojasi vandenyje ištirpintu deguonimi. Šiuo tikslu žuvims išsivystė žiaunos, sudėtingi, veiksmingi, daugiasluoksniai organai, kurie absorbuoja deguonį iš vandens ir išskiria anglies dioksidą. Žiaunos veikia tik tada, kai pro jas nuolat teka deguonies prisotintas vanduo, todėl žuvys ir rykliai visada juda ir kodėl jie taip greitai pasibaigia, kai žmogus juos ištraukia iš vandens žvejai. (Kai kurios žuvys, pavyzdžiui, plaučių ir šamai, kartu su žiaunomis turi ne tik pradinius plaučius, bet ir gali kvėpuoti oru, kai to reikalauja aplinkybės.)
Prieš tai, kai buvo stuburiniai gyvūnai, būta chordatų - maži jūrų gyvūnai, turintys dvišalis simetrijos galvas, besiskiriančias nuo uodegos, ir nervų virvutės, einančios per visą jų kūną. Šiek tiek daugiau nei 500 milijonų metų, per Kambrietis laikotarpiu, chordatų populiacija išsivystė į pirmuosius tikruosius stuburinius gyvūnus, po kurio užgimė visi ropliai, paukščiai, varliagyviai ir žinduoliai, kuriuos mes šiandien žinome ir mėgstame. (Šeštoji gyvūnų grupė, bestuburiai, niekada nepritarė šiai stuburo tendencijai, tačiau šiandien jie sudaro 97 procentus visų gyvūnų rūšių!)
Kaip ir varliagyviai ir ropliai, su kuriais jie yra labai artimi, didžioji dauguma žuvų ektoterminėarba šaltakraujai: vidiniam metabolizmui jie pasikliauja aplinkos temperatūra. Keista, tačiau kareivinės, tunai, skumbrės ir kardžuvės, priklausančios žuvų pogrupiui „Scombroidei“, visos turi šiltakraujų metabolizmą, nors ir naudoja sistemą, kuri visai kitokia nei žinduoliai ir paukščiai; tunas gali palaikyti vidinę kūno temperatūrą 90 laipsnių pagal Farenheitą, net ir maudantis 45 laipsnių vandenyje! Mako rykliai taip pat yra endoterminiai - tai adaptacija, kuri jiems suteikia papildomos energijos, vykdant grobį.
Kiaušialąsčių stuburiniai kiaušiniai deda kiaušinius; gyvybingi stuburiniai gyvūnai savo kūdikį (bent trumpą laiką) nustato motinos įsčiose. Skirtingai nuo kitų stuburinių gyvūnų, dauguma žuvų rūšių kiaušinius tręšia išoriškai: patelės išskleidžia šimtus ar tūkstančius maži, neapvaisinti kiaušiniai, tuo metu patinas išleidžia savo spermą į vandenį, iš kurių bent keli randa savo ženklas. (Keletas žuvų užsiima vidiniu apvaisinimu, patinai naudojasi į varpą panašiu organu, kad impregnuotų patelę.) Vis dėlto yra keletas išimčių, kurios įrodo taisyklę: in "kiaušialąsčių„žuvys, kiaušiniai peri dar būdami motinos kūne, ir yra net kelios gyvybingos žuvys, pavyzdžiui, citrininiai rykliai, kurių patelių organai yra labai panašūs į žinduolių placentą.
Žuvys gyvena stratifikuotose ekosistemose: maisto grandinė yra 20 metrų žemiau paviršiaus labai skirtinga, nei ji yra vienos ar dviejų mylių gylyje. Dėl šios priežasties žuvims yra naudinga išlaikyti pastovų gylį, kurį daugelis rūšių pasiekia naudodamos a plaukimo pūslė: dujomis užpildytas organas, esantis jų kūne, kuris palaiko žuvų plūdrumą ir pašalina poreikį plaukti maksimaliu greičiu. Plačiai manoma, nors dar neįrodyta, kad primityvūs pirmieji tetrapodai („žuvis iš vandens“) išsivystė iš plaukimo pūslių, kurios buvo „pasirinktos“ šiam antraeiliam tikslui, kad stuburiniai gyvūnai galėtų kolonizuoti žemę.
Net žmonės, kurie pasisako už humaniškesnį „aukštesnių“ stuburinių gyvūnų, tokių kaip karvės ir vištos, traktavimą, neturi daug nuomonės apie žuvis. Tačiau yra keletas (šiek tiek prieštaringų) tyrimų, rodančių, kad žuvys sugeba net jausti skausmą Nors šiems stuburiniams gyvūnams trūksta smegenų struktūros, vadinamos neokorteksu, tai yra susiję su žinduolių skausmu. Anglijoje Karališkoji gyvūnų apsaugos draugija priėmė požiūrį į žiaurų elgesį su žuvis, kuri, ko gero, labiau taikoma ne tik pramoninėms, bet ir žiauriai deformuotiems žuvų kabliams ūkiai.
Vienas iš bruožų, dėl kurių žuvys atrodo tokios svetimos, yra vokų stygius ir jų nesugebėjimas mirksėti: a skumbrė išlaikys tą patį stiklinį žvilgsnį, nesvarbu, ar ji atsipalaidavusi, ar sunerimusi, ar šiuo klausimu, ar ji gyva ar miręs. Dėl to kyla klausimas, kaip, ar net, ar žuvys miega. Nepaisant jų plačiai atmerktų akių, yra įrodymų, kad žuvys miega arba bent jau užsiima atkuriamuoju elgesiu, panašiu į žmogaus miegas: kai kurios žuvys lėtai plūduriuoja vietoje arba susiveda į akmenis ar koralus, o tai gali reikšti sumažėjusį metabolizmo kiekį veikla. (Net tada, kai žuvis atrodo nejudanti, vandenyno srovės vis tiek saugo jos žiaunas su deguonimi.)
Nors daugelis žuvų turi puikų regėjimą, jos nelabai išmatuoja klausą ir kvapą. Tačiau šie jūriniai stuburiniai gyvūnai turi pojūtį, kurio visiškai trūksta sausumos stuburiniams: „šoninis linija “per visą jų kūnų ilgį, kuris jaučia vandens judėjimą, o kai kurioms rūšims - net elektrinį sroves. Žuvies šoninė linija yra ypač svarbi norint išlaikyti jos vietą maisto grandinėje: plėšrūnai naudoja šį „šeštąjį pojūtį“ namuose, grobio, o grobis ją naudoja, kad išvengtų plėšrūnų. Žuvys taip pat naudoja savo šonines linijas, kad susirenka mokyklose ir pasirenka tinkamą periodinės migracijos kryptį.
Pasaulio vandenynai yra tokie didžiuliai ir gilūs, o juose gyvenančios žuvys yra tokios populiarios ir vaisingos, kad galite pateisinti daugelį žmonių manydami, kad tunas, lašiša ir panašūs produktai yra neišsenkantis maistas šaltiniai. Niekas negali būti toliau nuo tiesos: pereikvojimas gali lengvai kilti išnyks žuvų populiacija, nes žmonės greičiau renka rūšį prie savo pietų stalų nei ji gali atkurti ir papildyti savo atsargas. Deja, nepaisant įrodyto rūšių žlugimo pavojaus, kai kurių rūšių žuvų komercinė žvejyba nesikeičia; jei tendencija išliks, per 50 metų kai kurios mūsų mėgstamos žuvys gali dingti iš pasaulio vandenynų.