Visų medžiagų, atomų ir molekulių, statybiniai blokai sudaro substratą vis sudėtingesnėms cheminėms medžiagoms ir struktūroms, kurios sudaro gyvieji organizmai. Pavyzdžiui, paprastos molekulės, tokios kaip cukrus ir rūgštys, sujungiamos, kad susidarytų sudėtingesnės makromolekulės, tokios kaip lipidai ir baltymai, kurie savo ruožtu yra membranų ir organelių, sudarančių gyvenimo pagrindą ląstelės. Padidėjant sudėtingumui, čia pateikiami pagrindiniai struktūriniai elementai, kurie kartu sudaro bet kurį gyvūną:
Ląstelė, esanti šio sąrašo vidurio link, yra pagrindinis gyvenimo vienetas. Būtent ląstelėje vyksta cheminės reakcijos, būtinos medžiagų apykaitai ir dauginimuisi. Yra dviejų pagrindinių rūšių ląstelės, prokariotų ląstelės (vienaląsčių struktūrų, kuriose nėra branduolio) ir eukariotinės ląstelės (ląstelės, turinčios membraninį branduolį, ir organelės, atliekančios specializuotas funkcijas). Gyvūnai sudaro tik eukariotinės ląstelės, nors bakterijos, apgyvendinančios jų žarnyną (ir kitas jų kūno dalis), yra prokariotinės.
Gyvūno vystymosi metu eukariotinės ląstelės diferencijuojasi, kad galėtų atlikti specifines funkcijas. Ląstelių grupės, turinčios panašią specializaciją ir atliekančios bendrą funkciją, vadinamos audiniais. Organai (kurių pavyzdžiai apima plaučius, inkstus, širdis ir blužnius) yra kelių audinių, veikiančių kartu, grupės. Organų sistemos yra organų grupės, veikiančios kartu tam tikrai funkcijai atlikti; pavyzdžiai apima griaučių, raumenų, nervų, virškinimo, kvėpavimo, reprodukcinę, endokrininę, kraujotakos ir šlapimo sistemas.