Atominė teorija yra mokslinis aprašymas atomai ir materija kuris jungia fizikos, chemijos ir matematikos elementus. Remiantis šiuolaikine teorija, medžiaga yra sudaryta iš mažų dalelių, vadinamų atomais, kurios savo ruožtu yra sudarytos iš subatominės dalelės. Duotojo atomai elementas daugeliu aspektų yra identiški ir skiriasi nuo kitų elementų atomų. Atomai sujungiami fiksuotai proporcijos su kitais atomais sudaryti molekulės ir junginiai.
Teorija bėgant laikui vystėsi, pradedant atomizmo filosofija ir baigiant šiuolaikine kvantine mechanika. Čia yra trumpa atominės teorijos istorija:
Atominė teorija atsirado kaip filosofinė sąvoka senovės Indijoje ir Graikijoje. Žodis „atomas“ kilęs iš senovės graikų žodžio atomos, o tai reiškia nedalomą. Pagal atomizmą materiją sudaro atskiros dalelės. Tačiau teorija buvo vienas iš daugelio materijos paaiškinimų ir nebuvo pagrįsta empiriniais duomenimis. Penktajame amžiuje prieš Kristų Demokratas pasiūlė, kad materiją sudaro neišardomi, nedalomi vienetai, vadinami atomais. Romėnų poetas Lukrecijus užfiksavo idėją, todėl ji išgyveno per tamsuosius amžius vėlesniam svarstymui.
Mokslui prireikė konkrečių atomų egzistavimo įrodymų iki XVIII amžiaus pabaigos. 1789 m. Antoine'as Lavoisier'is suformulavo masės išsaugojimo įstatymą, kuriame teigiama, kad reakcijos produktų masė yra tokia pati kaip reagentų masės. Po dešimties metų Josephas Luisas Proustas pasiūlė apibrėžtų proporcijų įstatymą, kuris teigia, kad junginyje elementų masės visada būna vienodos.
Šios teorijos dar nenurodė atomų Johnas Daltonas paremtas jomis, kad būtų sukurtas daugybinių proporcijų dėsnis, kuris teigia, kad junginio elementų masių santykiai yra maži sveikieji skaičiai. Daltono kelių proporcijų dėsnis buvo sudarytas iš eksperimentinių duomenų. Jis pasiūlė, kad kiekvieną cheminį elementą sudarytų vieno tipo atomas, kurio negalima sunaikinti jokiomis cheminėmis priemonėmis. Jo žodinis pristatymas (1803) ir publikacija (1805) pažymėjo mokslinės atominės teorijos pradžią.
1811 m. Amedeo Avogadro ištaisė Daltono teorijos problemą, kai pasiūlė, kad vienodame dujų kiekyje, esant vienodai temperatūrai ir slėgiui, būtų toks pat dalelių skaičius. Avogadro dėsnis leido tiksliai įvertinti atominių elementų mases ir aiškiai atskirti atomus ir molekules.
Kitas reikšmingas indėlis į atominę teoriją buvo padarytas 1827 m. Botaniko Roberto Browno, kuris pastebėjo, kad vandenyje plūduriuojančios dulkių dalelės, atrodo, atsitiktinai juda be žinomos priežasties. 1905 m. Albertas Einšteinas postulavo, kad Brownio judesį lėmė vandens molekulių judėjimas. Modelis ir jo patvirtinimas 1908 m. Jean Perrin palaikė atomų teoriją ir dalelių teoriją.
Iki šiol buvo tikima, kad atomai yra mažiausi materijos vienetai. 1897 metais J.J. Thomsonas atrado elektroną. Jis tikėjo, kad atomai gali būti suskirstyti. Kadangi elektronas turėjo neigiamą krūvį, jis pasiūlė atomo slyvų pudingo modelį, kuriame elektronai buvo įterpti į teigiamo krūvio masę, kad būtų gaunamas elektriškai neutralus atomas.
Ernestas Rutherfordas, vienas iš Thomsono studentų, paneigė slyvų pudingo modelį 1909 m. Rutherfordas nustatė, kad teigiamas atomo krūvis ir didžioji jo masė buvo atomo centre arba branduolyje. Jis aprašė planetų modelį, kuriame elektronai skriejo aplink mažą teigiamo krūvio branduolį.
Rutherfordas ėjo teisingu keliu, tačiau jo modelis negalėjo paaiškinti atomų emisijos ir absorbcijos spektrų, nei kodėl elektronai nesugriuvo į branduolį. 1913 m. Nielsas Bohras pasiūlė Bohro modelį, kuriame teigiama, kad elektronai aplink branduolį skrieja tik tam tikru atstumu nuo branduolio. Pagal jo modelį, elektronai negalėjo spiralės į branduolį, bet galėjo padaryti kvantinį šuolį tarp energijos lygių.
Bohro modelis paaiškino vandenilio spektrines linijas, tačiau neapėmė atomų, turinčių kelis elektronus, elgsenos. Keletas atradimų išplėtė supratimą apie atomus. 1913 m. Frederikas Soddy aprašė izotopus, kurie buvo vieno elemento atomo formos, turinčios skirtingą skaičių neutronų. Neutronai buvo aptikti 1932 m.
Louis de Broglie pasiūlė judančių dalelių banginį elgesį, kurį Erwinas Schrödingeris apibūdino naudodamas Schrödingerio lygtį (1926). Tai, savo ruožtu, lėmė Vernerio Heisenbergo neapibrėžtumo principą (1927), teigiantį, kad neįmanoma vienu metu žinoti ir elektrono padėties, ir impulso.
Kvantinė mechanika lėmė atomų teoriją, kurioje atomai susideda iš mažesnių dalelių. Elektronas gali būti randamas bet kurioje atomo dalyje, tačiau didžiausia tikimybe yra atominės orbitalės ar energijos lygyje. Užuot Rutherfordo modelio žiedinėmis orbitomis, šiuolaikinė atominė teorija apibūdina orbitas, kurios gali būti sferinės, hantelio formos ir kt. Atomams, turintiems daug elektronų, atsiranda relativistinis poveikis, nes dalelės juda maža šviesos greičio dalimi.
Šiuolaikiniai mokslininkai rado mažesnių dalelių, sudarančių protonus, neutronus ir elektronus, nors atomas išlieka mažiausias materijos vienetas, kurio neįmanoma padalyti cheminėmis priemonėmis.