Varliagyviai yra gyvūnų klasė, kuri yra lemiamas evoliucijos žingsnis tarp vandenyje gyvenančių žuvų ir sausumoje esančių žinduolių bei roplių. Jie yra vieni žaviausių (ir greitai mažėjančių) gyvūnų žemėje.
Skirtingai nuo daugelio gyvūnų, varliagyviai, tokie kaip rupūžės, varlės, jaunikliai ir salamandros, užbaigia didžiąją dalį savo galutinio organizmo vystymasis po jų gimimo, keičiantis nuo jūrinio iki sausumos gyvenimo būdo per keletą pirmųjų gyvenimo dienų. Kas dar padaro šią būtybių grupę tokią žavią?
Gamtininkai varliagyvius suskirstė į tris pagrindines šeimas: varles ir rupūžes; salamandros ir jaunikiai; ir keistai, į širdį panašūs, be galūnių stuburiniai gyvūnai, vadinami cacilais. Šiuo metu visame pasaulyje yra apie 6000 varlių ir rupūžių rūšių, tačiau tik dešimtadaliu daugiau inkštirų ir salamandrų ir dar mažiau cecilikų.
Visi gyvi varliagyviai yra techniškai klasifikuojami kaip lissamphibians (lygios odos); tačiau taip pat yra dvi seniai išnykusios varliagyvių šeimos - lepospondyls ir temnospondyls, kurių kai kurios vėliau pasiekė stulbinantį dydįPaleozojaus era.
Labiausiai tikra jų evoliucinė padėtis pusiaukelėje tarp žuvų ir visiškai sausumos stuburinių varliagyviai peri iš kiaušinių, įleistų į vandenį, ir trumpam laikosi jūrinio gyvenimo būdo išorinės žiaunos. Tuomet šios lervos patiria metamorfozę, kai praranda uodegas, išsitempia žiaunas, užauga tvirtos kojos ir išsivysto primityvūs plaučiai, kur jie gali nuskristi į sausą žemę.
Labiausiai pažįstama lervos stadija varlių kuojos, tačiau šis metamorfinis procesas taip pat vyksta (šiek tiek mažiau ryškiai) niutose, salamandrose ir ceciliatuose.
Žodis „varliagyvis“ yra graikų kalba, reiškiantis „abu gyvenimo tipus“, ir tai apibendrina tai, kas juos sukuria Ypatingi stuburiniai gyvūnai: jie turi kiaušinius dėti į vandenį ir tam, kad būtų užtikrintas pastovus drėgmės tiekimas išgyventi.
Kalbant šiek tiek aiškiau, varliagyviai yra papėdėje ant evoliucinio medžio tarp žuvų, kurie veda visiškai jūrinį gyvenimo būdas, ropliai ir žinduoliai, kurie yra visiškai sausumos ir kiaušinius deda sausoje žemėje, arba pagimdo gyventi jaunas. Varliagyvius galima rasti įvairiose buveinėse šalia vandens ar drėgnose vietose, tokiose kaip upeliai, pelkės, pelkės, miškai, pievos ir atogrąžų miškai.
Varliagyvių buvimo vandens telkiniuose ar šalia jų priežastis yra ta, kad jų oda yra plona, pralaidi vandeniui; Jei šie gyvūnai išdrįstų per toli šalies viduje, jie tiesiogine prasme išdžiūtų ir žūtų.
Varliagyviai, norėdami išlaikyti savo odą drėgną, nuolat išskiria gleivinę (taigi varlių ir salamandrų reputacija) kaip „liekni sutvėrimai“), o jų dermoje taip pat yra liaukų, gaminančių kenksmingas chemines medžiagas, skirtas plėšrūnai. Daugelyje rūšių šie toksinai yra vos pastebimi, tačiau kai kurios varlės yra pakankamai nuodingos, kad užmuštų pilnavertį žmogų.
Tam tikru metu per Devono laikotarpiu, maždaug prieš 400 milijonų metų, drąsi skruzdėlynė žuvis išėjo į sausą žemę - ne vienkartinis įvykis, kaip dažnai vaizduojama karikatūros, bet daugybė asmenų daugybę kartų, tik vienas iš jų gamino palikuonius, kurie vis dar gyvi šiandien.
Jie turi keturias galūnes ir penkiakampius pėdas protėvių tetrapodai nustatyti vėlesnės stuburinių evoliucijos šabloną, ir per keletą ateinančių milijonų metų įvairios populiacijos sukūrė pirmąjį primityvūs varliagyviai kaip Eucritta ir Crassigyrinus.
Maždaug 100 milijonų metų, nuo pat ankstyvosios Anglies laikotarpis maždaug prieš 350 milijonų metų iki 2007 m. pabaigos Permė laikotarpiu prieš maždaug 250 milijonų metų varliagyviai buvo pagrindiniai sausumos gyvūnai žemėje. Tada jie prarado pasididžiavimą įvairiomis roplių šeimomis, kurios išsivystė iš izoliuotų varliagyvių populiacijų, įskaitant archosaurus (kurie ilgainiui išsivystė į dinozaurus) ir terapeidus (kurie ilgainiui išsivystė į žinduoliai).
Stambi galva buvo klasikinis temnospondilo amfibija Eryops, kurio ilgis buvo maždaug šešios pėdos (apie du metrus) nuo galvos iki uodegos ir jis svėrė maždaug 200 svarų (90 kilogramų).
Priešingai nei ropliai ir žinduoliai, varliagyviai neturi galimybės kramtyti savo maisto; jie taip pat yra prastai įrengti dantų srityje, priekinėje žandikaulių viršutinėje dalyje yra tik keli primityvūs „vomeriniai dantys“, kurie leidžia jiems išlaikyti riešą grobiantį grobį.
Nors šiek tiek kompensuoja šį deficitą, dauguma varliagyvių taip pat turi ilgus, lipnius liežuvius, kuriuos žaibišku greičiu išlenda norėdami užkandžiauti; kai kurios rūšys taip pat naudojasi „inerciniu šėrimu“, garbingai šokinėdamos galvą į priekį, kad pamažu pritrauktų grobį prie burnos galo.
Didelė dalis stuburinių evoliucijos pažangų eina koja kojon (arba alveolėse-in-alveoliuose), naudojant tam tikros rūšies plaučius. Remiantis tuo, amfibijos yra deguonies kvėpavimo kopėčių apačioje: Jų plaučiai turi santykinai mažą vidinį tūrį ir negali apdoroti beveik tiek oro, kiek roplių ir žinduoliai.
Laimei, varliagyviai taip pat gali absorbuoti ribotą kiekį deguonies per drėgną, pralaidžią odą, tokiu būdu vos vos patenkindami savo medžiagų apykaitos poreikius.
Šiltakraujiški metabolizmai paprastai yra siejami su labiau pažengusiais stuburiniais gyvūnais, todėl nenuostabu, kad varliagyviai laikosi griežtai ektoterminiai - jie įkaista ir atvėsta atsižvelgiant į aplinkos temperatūrą aplinka.
Tai gera žinia, kad šiltakraujai gyvūnai turi valgyti daug daugiau maisto, kad palaikytų vidinę kūno temperatūrą, tačiau tai yra bloga žinia varliagyvių ekosistemose, kuriose jie gali klestėti, yra labai nedaug - keliais laipsniais per karšta arba keliais laipsniais per šalta, ir jie tuoj pražūsi.
Varliagyviai dėl savo mažo dydžio, pralaidžios odos ir priklausomybės nuo lengvai prieinamų vandens telkinių yra labiau pažeidžiami nei daugumos kitų gyvūnų pavojus ir išnykimas; manoma, kad pusė visų pasaulio varliagyvių rūšių tiesiogiai gresia tarša, buveinių sunaikinimas, invazinės rūšys ir net ozono sluoksnio erozija.
Ko gero, didžiausia varlių, saliamandrų ir cecilijų grėsmė yra chytrid grybelis, kuris, pasak kai kurių ekspertų, yra susijęs su visuotiniu atšilimu ir naikina varliagyvių rūšis visame pasaulyje.