Gyvūnai yra pažįstami padarai daugumai iš mūsų. Galų gale mes esame gyvūnai mes patys. Be to, mes dalijamės planeta su nepaprasta kitų gyvūnų įvairove, mes pasikliaujame gyvūnais, mokomės iš gyvūnų ir netgi draugaujame su gyvūnais. Bet ar jūs žinote tikslesnius dalykus, dėl kurių vienas organizmas tampa gyvūnu, o kitas organizmas - kažkuo kitu, pavyzdžiui, augalu ar bakterija ar grybeliu? Žemiau sužinosite daugiau apie gyvūnus ir kodėl jie nepanašūs į kitas mūsų gyvenamas gyvybes formas planeta.
Seniausi gyvenimo įrodymai siekia 3,8 milijardo metų. Ankstyviausios fosilijos yra iš senovės organizmų, vadinamų stromatolitais. Stromatolitai nebuvo gyvūnai - gyvūnai nepasirodys dar 3,2 milijardo metų. Tai buvo per vėlai Prekambrijos kad pirmieji gyvūnai iškasenos įraše pasirodo. Tarp ankstyviausių gyvūnų yra Ediacara biota - tai vamzdinių ir fronto formos būtybių, gyvenusių nuo 635 iki 543 milijonų metų, asortimentas. Panašu, kad iki Prekambrijos pabaigos Ediacara biota išnyko.
Gyvūnams reikia energijos, kad jie galėtų maitinti visus savo gyvenimo aspektus, įskaitant augimą, vystymąsi, judėjimą, medžiagų apykaitą ir dauginimąsi. Priešingai nei augalai, gyvūnai nesugeba saulės energijos paversti energija. Vietoj to, gyvūnai yra heterotrofai, tai reiškia, kad jie negali gaminti savo maisto, todėl turi praryti augalus ir kitus organizmus, kad gautų anglies ir energijos, reikalingos jiems gyventi.
Skirtingai nuo augalų, kurie yra pritvirtinti prie substrato, kuriame jie auga, dauguma gyvūnų yra judrūs (geba judėti) per visą savo gyvenimo ciklą ar visą jo ciklą. Daugelio gyvūnų gebėjimas judėti yra akivaizdus: plaukioja žuvys, skraido paukščiai, žinduoliai pleškėja, lipo, bėga ir mojuoja. Tačiau kai kuriems gyvūnams judesys yra subtilus arba trumpas jų gyvenimo laikotarpis. Tokie gyvūnai apibūdinami kaip sėslūs. Pvz., Kempinės yra sėslios didžiąją savo gyvenimo ciklo dalį, tačiau lervos stadiją jie praleidžia kaip laisvai plaukiojantys gyvūnai. Be to, įrodyta, kad kai kurių rūšių kempinės gali judėti labai lėtai (keliais milimetrais per dieną). Kitų sėslių gyvūnų, kurie juda labai mažai, pavyzdžiai yra baravykai ir koralai.
Visi gyvūnai turi kūnus, sudarytus iš daugybės ląstelių, kitaip tariant, jie yra daugialąsčiai. Be to, kad gyvūnai yra daugialąsčiai, jie taip pat yra eukariotai—Jų kūnai sudaryti iš eukariotų ląstelių. Eukariotinės ląstelės yra sudėtingos ląstelės, kurių vidinės struktūros, tokios kaip branduolys ir įvairios organelės, yra uždaromos jų pačių membranose. DNR eukariotinėje ląstelėje yra tiesinė ir yra suskirstyta į chromosomas. Išskyrus kempines (paprasčiausias iš visų gyvūnų), gyvūnų ląstelės yra suskirstytos į audinius, kurie atlieka skirtingas funkcijas. Gyvūnų audiniai apima jungiamąjį, raumeninį, epitelinį ir nervinį audinius.
Gyvūnų evoliucija nuo pat jų pasirodymo prieš 600 milijonų metų lėmė nepaprastą gyvybės formų skaičių ir įvairovę. Dėl to gyvūnai sukūrė daugybę skirtingų formų, taip pat daugybę būdų judėti, gauti maistą ir jausti savo aplinką. Gyvūnų evoliucijos metu gyvūnų grupių ir rūšių skaičius padidėjo ir kartais sumažėjo. Šiandien mokslininkai apskaičiavo, kad gyvena daugiau nei 3 mln rūšių.
Kambrijos sprogimas (prieš 570–530 milijonų metų) buvo tas laikas, kai gyvūnų įvairovė buvo nepaprasta ir greita. Kambrijos sprogimo metu ankstyvieji organizmai išsivystė į daugybę skirtingų ir sudėtingesnių formų. Per šį laikotarpį buvo sukurti beveik visi pagrindiniai gyvūnų kūno planai, kūno planai, kurie vis dar egzistuoja ir šiandien.
Kempinės yra paprasčiausi iš visų gyvūnų. Kaip ir kiti gyvūnai, kempinės yra daugialąstelinės, tačiau būtent ten baigiasi panašumai. Kempinėms trūksta specializuotų audinių, esančių visiems kitiems gyvūnams. Kempinės kūną sudaro ląstelės, įterptos į matricą. Smulkūs dygliai baltymai, vadinami spikeles, yra išsibarstę po šią matricą ir sudaro atraminę kempinės struktūrą. Kempinės turi daugybę mažų porų ir kanalų, esančių visame kūne, kurios tarnauja kaip filtro tiekimo sistema ir leidžia joms atskirti maistą nuo vandens srovės. Gyvūnų evoliucijos pradžioje kempinės išsiskyrė iš visų kitų gyvūnų grupių.
Visų gyvūnų, išskyrus kempines, kūne yra specializuotos ląstelės, vadinamos neuronais. Neuronai, dar vadinami nervinėmis ląstelėmis, siunčia elektrinius signalus į kitas ląsteles. Neuronai perduoda ir interpretuoja įvairiausią informaciją, tokią kaip gyvūno gerovė, judėjimas, aplinka ir orientacija. Stuburiniuose gyvūnuose neuronai yra pažengusios nervų sistemos, apimančios gyvūno jutiminę sistemą, elementai, smegenys, nugaros smegenys ir periferiniai nervai. Bestuburiai turi nervų sistemas, kurias sudaro mažiau neuronų nei stuburinius, tačiau tai nereiškia, kad bestuburių nervų sistemos yra supaprastintos. Bestuburių nervų sistemos yra veiksmingos ir labai sėkmingai išsprendžia išgyvenimo problemas, su kuriomis susiduria šie gyvūnai.
Daugelis gyvūnų, išskyrus kempines, yra simetriški. Įvairiose gyvūnų grupėse yra skirtingos simetrijos formos. Radialinė simetrija, esanti cnidariams, pavyzdžiui, jūriniams ežiukams, taip pat kai kurioms kempinių rūšims, yra simetrijos rūšis, kai gyvūno kūną galima padalyti į panašias puses, pritaikant daugiau nei dvi plokštumas, einančias per gyvūno kūno ilgį. Gyvūnai, pasižymintys radialine simetrija, yra disko formos, vamzdelio ar dubenio formos. Echinodermai, tokie kaip jūros žvaigždės, demonstruoja penkių taškų radialinę simetriją, vadinamą penkiaradine simetrija.
Dvišalė simetrija yra dar viena daugelio gyvūnų simetrijos rūšis. Dvišalė simetrija yra simetrijos rūšis, kai gyvūno kūnas gali būti padalintas išilgai sagitalinės plokštumos (a vertikali plokštuma, kuri tęsiasi nuo galvos iki užpakalio ir dalija gyvūno kūną į dešinę ir kairę pusę).
Mėlyna banginis, jūros žinduolis, kurio svoris gali viršyti 200 tonų, yra didžiausias gyvas gyvūnas. Kiti dideli gyvūnai yra Afrikos dramblys, Komodo drakonas ir kolosalus kalmaras.