Didžioji depresija truko nuo 1929 iki 1939 metų ir buvo didžiausia ekonominė depresija JAV istorijoje. Ekonomistai ir istorikai nurodo 1929 m. Spalio 24 d. Akcijų rinkos krizę kaip nuosmukio pradžią. Tačiau tiesa ta, kad daugelis dalykų sukėlė Didžiąją depresiją, o ne vienas įvykis.
Jungtinėse Valstijose Didžioji depresija užklupo Herberto Hooverio prezidentą ir paskatino išrinkti Franklinas D. Ruzveltas 1932 m. Žada tautą naujas pasiūlymas, Ruzveltas taptų ilgiausiai šalies prezidentu einančiu prezidentu. Ekonomikos nuosmukis neapsiribojo vien JAV; tai paveikė didelę dalį išsivysčiusio pasaulio. Viena iš depresijos Europoje priežasčių buvo ta, kad naciai atėjo į valdžią Vokietijoje, sėdami Antrasis Pasaulinis Karas.
Šiandien prisimenamas kaip „juodasis antradienis“ akcijų rinkos krizė 1929 m. spalio 29 d nebuvo nei vienintelė Didžiosios depresijos priežastis, nei pirmoji šio mėnesio katastrofa. Rinka, kuri tą pačią vasarą buvo pasiekusi rekordines aukštumas, rugsėjį pradėjo mažėti.
Spalio 24 d., Ketvirtadienį, rinka smuko prie atidarymo varpo ir sukėlė paniką. Nors investuotojams pavyko sustabdyti skaidrę, praėjus vos penkioms dienoms „Juodojo antradienio“ rinka krito, prarasdama 12% savo vertės ir sunaikindama 14 milijardų dolerių investicijų. Po dviejų mėnesių akcininkai buvo praradę daugiau nei 40 milijardų dolerių. Nors akcijų rinka 1930 m. Pabaigoje atgavo dalį nuostolių, ekonomika buvo nuniokota. Amerika iš tikrųjų įžengė į vadinamąją Didžiąją depresiją.
Akcijų rinkos krizės padariniai apėmė visą ekonomiką. Beveik 700 bankų žlugo per 1929 m. Mėnesius, o 1930 m. Žlugo daugiau kaip 3 000 bankų. Federalinis indėlių draudimas dar nebuvo girdimas, todėl, kai bankai žlugo, žmonės prarado visus pinigus. Kai kurie žmonės panikavo, sukėlė bankas bėga kai žmonės desperatiškai atsiėmė savo pinigus, priversdami daugiau bankų uždaryti. Iki dešimtmečio pabaigos daugiau kaip 9000 bankų žlugo. Išgyvenusios institucijos, nesitikėdamos ekonominės padėties ir rūpinimosi savo išgyvenimu, nenorėjo skolinti pinigų. Tai pablogino situaciją, todėl vis mažiau lėšų išleido.
Žmonių investicijoms nieko vertant, jų santaupos sumažėjo arba išseko, o kreditų trūko, kad būtų visiškai neegzistuojančios, o vartotojų ir įmonių išlaidos būtų sustabdytos. Dėl to darbuotojai buvo masiškai atleisti. Žmonės, praradę darbą, negalėjo suspėti susimokėti už daiktus, kuriuos įsigijo pagal išsimokėtinai planus; perėmimai ir iškeldinimai buvo įprasti. Pradėjo kaupti vis daugiau neparduotų atsargų. Nedarbo lygis išaugo virš 25%, o tai reiškė dar mažiau išlaidų ekonominei padėčiai palengvinti.
Didžiajai depresijai įsitvirtinus tautoje, vyriausybė buvo priversta veikti. Kongresas, norėdamas apsaugoti JAV pramonę nuo užsienio konkurentų, priėmė 1930 m. Tarifų įstatymą, geriau žinomą kaip „Smoot-Hawley“ tarifas. Priemonė nustatė beveik rekordinius mokesčių tarifus daugeliui importuotų prekių. Daugybė Amerikos prekybos partnerių atkeršijo įvesdami tarifus JAV pagamintoms prekėms. Dėl to 1929–1934 m. Pasaulio prekyba sumažėjo dviem trečdaliais. Iki to laiko Franklinas Ruzveltas ir demokratų kontroliuojamas kongresas priėmė naujus įstatymus, leidžiančius prezidentui derėtis dėl žymiai mažesnių tarifų su kitomis tautomis.
Ekonominę Didžiosios depresijos niokojimą apsunkino aplinkos sunaikinimas. Ilgus metus sausra kartu su ūkininkavimo praktika, kurioje nebuvo naudojami dirvožemio išsaugojimo būdai, buvo sukurtas platus regionas nuo Kolorado pietryčių iki Teksaso panhandle, kuris buvo vadinamas dulkių dubuo. Didžiulės dulkių audros užtemdė miestus, žuda pasėlius ir gyvulius, pykdo žmones ir padarė milžinišką milijoną žalos. Žlugus ekonomikai, tūkstančiai pabėgo iš šio regiono Johnas Steinbeckas chroniškai įrašytas į savo šedevrą „Pyktis vynuogėse“. Regiono aplinka atsigaus metais, jei ne dešimtmečiais.
Ten buvo kitos Didžiosios depresijos priežastys, tačiau šiuos penkis veiksnius daugiau istorijos ir ekonomikos žinovų laiko reikšmingiausiais. Jie lėmė dideles vyriausybės reformas ir naujas federalines programas; kai kurios, tokios kaip socialinė apsauga, federalinė žemės dirbimo ir tvaraus žemės ūkio parama bei federalinių indėlių draudimas, vis dar yra ir šiandien. Ir nors JAV nuo to laiko patyrė didelį ekonomikos nuosmukį, niekas neatitiko Didžiosios depresijos sunkumo ar trukmės.