Kriliai yra maži gyvūnai, tačiau galingi atsižvelgiant į jų svarbą maisto grandinei. Gyvūnas gauna savo vardą iš norvegiško žodžio krill, kuris reiškia „mažas žuvies kepsnys“. Tačiau kriliai yra vėžiagyviai o ne žuvis, susijusi su krevetėmis ir omaras. Kriliai randami visuose vandenynuose. Viena rūšis - Antarkties kriliai Eufazija superba, yra rūšis, turinti didžiausią biomasę planetoje. Remiantis Pasaulio jūrų rūšių registro duomenimis, Antarkties krilių yra 379 milijonai tonų. Tai daugiau nei visų žmonių masė Žemėje.
Nors Antarkties kriliai yra gausiausia rūšis, tai tik viena iš 85 žinomų krilių rūšių. Šios rūšys yra priskirtos vienai iš dviejų šeimų. Euphausiidaee yra 20 gentys. Kita šeima yra Bentheuphausia - kriliai, gyvenantys giliame vandenyje.
Krilis yra vėžiagyviai, primenantys krevetes. Jie turi dideles juodas akis ir permatomus kūnus. Jų chitinousiniai egzoskeletai turi rausvai oranžinį atspalvį, jų virškinimo sistemos yra matomos. Krilių kūnas susideda iš trijų segmentų arba tagmatos, nors cefalonas (galva) ir pereionas (krūtinės ląsta) yra sulieti ir sudaryti cefalotoraksą. Plynas (uodega) turi daugybę porų kojų, vadinamų šermukšnių šlaunikauliais, kurie naudojami maitinti ir prižiūrėti. Taip pat yra penkios poros plaukimo kojų, kurios vadinamos swimmerets arba pleopodomis. Krilius kiti vėžiagyviai gali atskirti pagal gerai matomas žiaunas.
Vidutinis krilis yra 1-2 cm (0,4–0,8 colio) ilgio kaip suaugęs, nors kai kurios rūšys užauga iki 6–15 cm (2,4–5,9 colio). Dauguma rūšių gyvena 2–6 metus, nors yra rūšių, kurios gyvena iki 10 metų.
Išskyrus rūšis Bentheuphausia amblijus, kriliai yra bioliuminescenciniai. Šviesą skleidžia organai, vadinami fotoforais. Fotoforų funkcija nežinoma, tačiau jie gali būti įsitraukę į socialinę sąveiką ar užmaskuoti. Krilis tikriausiai įgyja liuminescencinius junginius savo racione, į kurį įeina bioliuminescenciniai dinoflagellatai.
Informacija apie krilių gyvenimo ciklą įvairiose rūšyse šiek tiek skiriasi. Apskritai kriliai išsirita iš kiaušinių ir pereina per kelias lervų stadijas, kol pasiekia suaugusiojo formą. Augant lervoms, jos auga pakeisk jų egzoskeletu ar moliu. Iš pradžių lervos maistui naudojasi kiaušinio tryniu. Kai kriliai išsivysto burnoje ir virškinimo sistemoje, kriliai valgo fitoplanktoną, kuris randamas fizinėje vandenyno zonoje (viršuje, kur yra šviesos).
Poravimosi sezonas skiriasi priklausomai nuo rūšies ir klimato. Patinas spermos maišą deda į moters lytinių organų angą. Patelės nešioja tūkstančius kiaušinių, kurie sudaro net trečdalį jų masės. Krilis turi kelis kiaušinius per vieną sezoną. Kai kurios rūšys neršia perduodamos kiaušinius į vandenį, o kitos rūšys patelės nešioja kiaušinius, pritvirtintus prie maišo.
Krilis plaukia kartu didžiulėse grupėse, vadinamose spiečiais. Spiečius plėšrūnams tampa sunkiau atpažinti asmenis ir taip apsaugoti krilį. Dienos metu kriliai migruoja iš gilesnio vandens per dieną link paviršiaus. Kai kurios rūšys spiečiasi į paviršių veisimui. Tankiuose spiečiuose yra tiek daug krilių, kad jie matomi palydoviniuose vaizduose. Daugelis plėšrūnų pasinaudoja spiečiais, kad pamaitintų nuojautas.
Lervos kriliai yra patenkinti vandenynų srovėmis, tačiau suaugusieji plaukia maždaug 2–3 kūno ilgio per sekundę greičiu ir gali „išvengti omaro“. Kai kriliai „omarai“ atgal, jie gali plaukti daugiau nei 10 kūno ilgių per sekundę.
Kaip ir daugelis šaltakraujai gyvūnai, krilių metabolizmas ir gyvenimo trukmė yra susiję su temperatūra. Rūšys, gyvenančios šiltame subtropiniame ar atogrąžų vandenyje, gali gyventi tik nuo šešių iki aštuonių mėnesių, tuo tarpu šalia poliarinių regionų esančios rūšys gali gyventi ilgiau nei šešerius metus.
Kriliai yra filtrų tiektuvai. Jie naudoja į šuką panašius priedus, vadinamus torakodais užfiksuoti planktoną, įskaitant diatomus, dumblius, zooplanktonas, ir žuvis kepa. Vieni kriliai valgo kiti kriliai. Daugelis rūšių yra visaėdžiai, nors keletas jų yra mėsėdžiai.
Krilių išskiriamos atliekos praturtina vandenį mikroorganizmams ir yra svarbus mikroorganizmų komponentas Žemės anglies ciklas. Kriliai yra pagrindinės vandens maisto grandinės rūšys, kurios virsta dumbliai į tokią formą, kurią didesni gyvūnai gali absorbuoti valgydami krilį. Krilis yra grobis banginiams banginiams, ruoniams, žuvims ir pingvinams.
Antarkties kriliai valgo dumblius, augančius po jūros ledu. Nors kriliai gali trukti daugiau nei šimtą dienų be maisto, jei nėra pakankamai ledo, jie ilgainiui badauja. Kai kurių mokslininkų vertinimu, nuo 1970 m. Antarkties krilių populiacija sumažėjo 80%. Dalį nuosmukio beveik neabejotinai lemia klimato pokyčiai, tačiau kiti veiksniai apima padidėjusią verslinę žvejybą ir ligas.
Komercinė krilių žvejyba daugiausia vykdoma pietiniame vandenyne ir prie Japonijos krantų. Kriliai naudojami gaminant akvariumo maistą, akvakultūrą, žvejybos masalą, gyvulių ir naminių gyvūnėlių maistą, taip pat kaip maisto papildas. Kriliai valgomi kaip maistas Japonijoje, Rusijoje, Filipinuose ir Ispanijoje. Krilių skonis primena krevečių skonį, nors jis yra šiek tiek sūrus ir žuvies skonis. Jis turi būti nuluptas, kad būtų pašalintas nevalgomas egzoskeletas. Krilis yra puikus baltymų ir omega-3 riebalų rūgščių šaltinis.
Nors krilių bendra biomasė yra didelė, poveikis žmonių rūšims auga. Kyla susirūpinimas, kad sužvejotų žuvų kiekio apribojimai grindžiami netiksliais duomenimis. Kriliai yra pagrindinės rūšies žuvys, todėl pernelyg intensyvi žvejyba gali būti katastrofiška.