Skalūnas yra labiausiai paplitęs nuosėdinių uolienų, sudaranti apie 70 procentų uolienų, rastų Žemės plutoje. Tai yra smulkiagrūdis nuosėdinis uolienas, pagamintas iš sutankinto purvo, sudarytas iš molio ir mažų kvarco, kalcito, žėručio, pirito, kitų mineralų dalelių ir organiniai junginiai. Skalūnų yra visame pasaulyje tose vietose, kur yra arba kadaise tekėjo vanduo.
Skalūnai susidaro tankinant, paprastai iš dalelių lėtame ar tyliame vandenyje, tokiose kaip upių deltos, ežerai, pelkės ar vandenyno dugnas. Sunkesnės dalelės nusėda, galiausiai susiformuodamos smiltainis ir kalkakmenis, o molis ir smulkus dumblas lieka suspenduoti vandenyje. Laikui bėgant, šios smulkios dalelės nusėda ir kaupiasi viena ant kitos, sudarydamos uolienas. Paprastai skalūnai būna kelių metrų storio lape. Priklausomai nuo geografijos, taip pat gali susidaryti lentikuliarinės formacijos. Kartais gyvūnų pėdsakai, fosilijos, ar net lietaus lašelių atspaudai yra išsaugomi skalūnų sluoksniuose.
Molis susidūrimai arba skalūno dalelių skersmuo yra mažesnis kaip 0,004 milimetro, o tai reiškia, kad uolienos struktūra tampa matoma tik padidinus. Molis gaunamas suskaidžius
žemės paviršiaus. Skalą sudaro ne mažiau kaip 30 procentų molio, su skirtingais kiekiais kvarcas, lauko špatas, karbonatai, geležies oksidai ir organinės medžiagos. Taip pat yra naftos skalūnų arba bituminių kerogenas, mirusių augalų ir gyvūnų angliavandenilių mišinys. Skalūnas paprastai klasifikuojamas atsižvelgiant į jo mineralų kiekį, todėl yra silicio skalūnas (silicio dioksidas), kalkingas skalūnas (kalcitas arba dolomitas), limonitinis arba hematitinis skalūnai (geležies mineralai), angliniai arba bituminiai skalūnai (anglies junginiai) ir fospatinis skalūnas (fosfatas).Skalūnų spalva priklauso nuo mineralų sudėties. Didesnio organinio (anglies) kiekio skalūnai yra tamsesnės spalvos ir gali būti juodi arba pilki. Esant geležies geležies junginiams, gaunami raudoni, rudi arba purpuriniai skalūnai. Iš juodosios geležies gaunamas juodas, mėlynas ir žalias skalūnai. Skalūnas, kuriame yra daug kalcito, yra šviesiai pilkos arba geltonos spalvos.
Skalūno grūdelių dydis ir mineralų sudėtis lemia jo pralaidumą, kietumą ir plastiškumą. Apskritai skalūnas yra dalioji ir lengvai suskyla į sluoksnius, lygiagrečius patalynės plokštumai, tai yra molio dribsnių nusėdimo plokštuma. Skalūnas yra laminuotas, tai reiškia, kad uolą sudaro daugybė plonų sluoksnių, kurie yra sujungti.
Skalūnas naudojamas daugeliui komercinių tikslų. Tai yra keramikos pramonės žaliava, skirta gaminti plytas, plyteles ir keramiką. Keramikams ir statybinėms medžiagoms gaminti naudojamas skalūnas, be to, jis nėra trupinamas ir maišomas su vandeniu.
Skalūnas susmulkinamas ir kaitinamas kalkakmeniu, kad statyboms būtų naudojamas cementas. Šildymas pašalina vandenį ir skaldo kalkakmenis į kalcio oksidą ir anglies dioksidą. Anglies dioksidas prarandamas kaip dujos, paliekant kalcio oksidą ir molį, kurie sukietėja sumaišius su vandeniu ir paliekami išdžiūti.
Iki XIX amžiaus vidurio terminas „šiferis"dažnai buvo naudojamas paminėti skalūną, skalūną, ir skistas. Požeminiai anglies kasėjai pagal tradicijas skalūną vis dar gali vadinti skalūnu. Šios nuosėdinės uolienos yra tos pačios cheminės sudėties ir gali atsirasti kartu. Pradinis dalelių nusėdimas sudaro smiltainį ir purvo akmenį. Skalė susidaro, kai purvo akmuo tampa sluoksniuotas ir skaldomas. Jei skalūnas yra veikiamas šilumos ir slėgio, jis gali metamorfozė į šiferį. Šiferis gali virsti filitu, paskui susmulkėti, o galiausiai - gneisas.