pH apibūdina, koks rūgštinis arba šarminis vandeninis tirpalas, kai pH yra mažesnis kaip 7 rūgštus, o pH didesnis kaip 7 yra bazinis. Laikoma, kad pH 7 yra neutralus (pvz., grynas vanduo). Paprastai pH vertės svyruoja nuo 0 iki 14, nors ir labai stiprios rūgštys gali turėti neigiamas pH, tuo tarpu labai stiprios bazės pH gali būti didesnis nei 14.
„PH“ terminą pirmą kartą apibūdino Danijos biochemikas Sørenas Peteris Lauritzas Sørensenas 1909 m. pH yra „vandenilio galios“ santrumpa, kur „p“ trumpas vokiečių kalbos žodis „power“, potenz ir H yra vandenilio elemento simbolis.
Cheminėms reakcijoms vandenyje turi įtakos tirpalo rūgštingumas ar šarmingumas. Tai svarbu ne tik chemijos laboratorijoje, bet ir pramonėje, maisto gaminime ir medicinoje. pH yra kruopščiai reguliuojamas žmogaus ląstelėse ir kraujyje. Normalus kraujo pH diapazonas yra nuo 7,35 iki 7,45. Svyravimas net dešimtadaliu pH vieneto gali būti mirtinas. Dirvožemio pH yra svarbus augalų daigumui ir augimui. Rūgštus lietus, kurį sukelia natūralūs ir žmogaus sukurti teršalai, keičia dirvožemio ir vandens rūgštingumą, daro didelę įtaką gyviesiems organizmams ir kitiems procesams. Kepant ir kepant naudojami pH pokyčiai. Kadangi daug reakcijų į
kasdienybė yra veikiami pH, naudinga žinoti, kaip jį apskaičiuoti ir išmatuoti.Laboratorinėse situacijose gali susidaryti ypač rūgštiniai ir šarminiai tirpalai. Kasyba yra dar vienas situacijos, kurioje gali susidaryti neįprastai rūgštiniai vandeniniai tirpalai, pavyzdys. Norint įvertinti kraštutinumus, reikia naudoti specialius metodus pH vertės mažesnis nei 2,5 ir didesnis nei apie 10,5, nes, kai naudojami stiklo elektrodai, Nernsto įstatymas šiomis sąlygomis nėra tikslus. Jonų stiprio kitimas turi įtakos elektrodų potencialai. Gali būti naudojami specialūs elektrodai, kitaip svarbu atsiminti pH matavimai nebus tokie tikslūs kaip įprasti sprendimai.