Skirtingos ribos egzistuoja ten, kur tektoninės plokštės judėti atskirai vienas nuo kito. Skirtingai suartinančios ribos, skiriasi tik vandenyno ar tik žemyninės plokštumos, o ne kiekviena iš jų. Didžioji dauguma skirtingų ribų yra vandenyne, kur jos nebuvo pažymėtos ar suprantamos iki XX amžiaus vidurio – pabaigos.
Skirtingose zonose plokštės traukiamos, o ne stumiamos, viena nuo kitos. Pagrindinė jėga, sukelianti šį plokštelės judesį (nors yra ir kitų mažesnių jėgų) yra „plokštės traukimas“, atsirandantis, kai plokštės grimzta į mantiją pagal savo svorį subdukcija zonos.
Skirtingose zonose šis traukiantis judesys atidengia karštas gilias astenosferos mantijos uolas. Mažėjant slėgiui giliosiose uolienose, jos reaguoja tirpdamos, nors jų temperatūra gali nesikeisti.
Šis procesas vadinamas adiabatiniu lydymu. Išlydyta dalis plečiasi (kaip paprastai būna ištirpusios kietos medžiagos) ir pakyla, niekur kitur ji nebegali išeiti. Tada ši magma užšąla ant besiskiriančių plokščių galinių kraštų ir sudaro naują Žemę.
Esant skirtingoms vandenynų riboms, naujos litosfera gimsta karšta ir atvėsta per milijonus metų. Vėsdamas jis susitraukia, taigi šviežios jūros dugnas stovi aukščiau nei senesnė litosfera iš abiejų pusių. Štai kodėl skirtingos zonos yra ilgos, plačios bangos, einančios palei vandenyno dugną: vidurio vandenyno keteros. Briaunos yra tik kelių kilometrų aukščio, bet šimtai pločio.
Nuolydis ant kraigo šonų reiškia, kad besiskiriančios plokštės gauna iš sunkio jėgos, jėgos vadinamas "kraigo stūmimu", kuris kartu su plokščių traukimu suvartoja didžiąją dalį energijos, kuria varomas lėkštės. Ant kiekvieno keteros krašto yra vulkaninės veiklos linija. Tai kur garsioji juodų rūkalių randami giluminiai jūros dugnai.
Plokštės skiriasi dideliu greičio diapazonu, todėl skiriasi sklidimo keteros. Lėtai plintantys keteros, tokios kaip Vidurio Atlanto kalnagūbris, turi šlaitus nuožulnesnius, nes jų naujai litosferai atvėsti reikia mažiau atstumo.
Jie gamina palyginti nedaug magmos, todėl keteros keteros centre gali būti gilus nuleidžiamas blokas, plyšių slėnis. Greitai plinta keteros, tokios kaip Rytų Ramiojo vandenyno pakilimas, daro daugiau magmos ir trūksta plyšių slėnių.
Vidurinio vandenyno keterų tyrimas padėjo nustatyti plokštelinės tektonikos teoriją septintajame dešimtmetyje. Geomagnetinis žemėlapis parodė dideles kintamas "magnetines juosteles" jūros dugne Žemės nuolat kintantis paleomagnetizmas. Šios juostos atspindėjo viena kitą abipus skirtingų sienų, geologams pateikdamos neginčijamus jūros dugno plitimo įrodymus.
Vidurio Atlanto kalnagūbris yra daugiau nei 10 000 mylių ilgiausia kalnų grandinė pasaulyje, driekiantis nuo Arkties iki šiek tiek aukščiau Antarktida. Devyniasdešimt procentų jo yra giliame vandenyne. Islandija yra vienintelė vieta, kur šis ketera pasireiškia virš jūros lygio, tačiau taip nėra dėl vien tik magmos susikaupimo palei kalnagūbrį.
Islandija taip pat sėdi ant ugnikalnio karsto vieta, Islandijos pliūpsnis, kuris pakėlė vandenyno dugną į aukštesnius aukščius, nes skirtinga riba ją padalijo. Dėl savo unikalaus tektoninio nustatymo sala patiria įvairių tipų vulkanizmą ir geoterminė veikla. Per pastaruosius 500 metų Islandija sudarė maždaug trečdalį visos Žemėje esančios lavos.
Skirtumai vyksta ir žemyno aplinkoje - taip formuojasi nauji vandenynai. Tikslios priežastys, kodėl taip nutinka ten, kur ir kaip vyksta, vis dar tiriamos.
Geriausias pavyzdys Žemėje šiandien yra siaura Raudonoji jūra, kur Arabijos plokštė atsitraukė nuo Nubijos plokštės. Kadangi Arabija pateko į pietinę Aziją, o Afrika išlieka stabili, Raudonoji jūra netrukus išsiplės į Raudonąjį vandenyną.
Skirtumai taip pat vyksta Rytų Afrikos Didžiajame Rifto slėnyje, sudarančiame ribą tarp Somalio ir Nubijos plokščių. Tačiau šios plyšio zonos, tokios kaip Raudonoji jūra, nedaug atsidarė, nors jos yra milijonų metų senumo. Matyt, aplink Afriką esančios tektoninės jėgos veržiasi žemyno pakraščiuose.
Pietinį Atlanto vandenyną lengva pamatyti daug geresnį pavyzdį, kaip žemyno skirtumai sukuria vandenynus. Tikslus Pietų Amerikos ir Afrikos atitikimas liudija, kad kadaise jos buvo integruotos į didesnį žemyną.
1900-ųjų pradžioje šiam senovės žemynui buvo suteiktas vardas Gondwanaland. Nuo to laiko mes naudojome vandenynų vidurio pakraščių paskirstymą, norėdami sekti visus šių dienų žemynus iki senovinių derinių ankstesniais geologiniais laikais.
Vienas plačiai neįvertinamas faktas yra tas, kad skirtingos paraštės juda į šoną, kaip ir pačios plokštės. Norėdami tai pamatyti patys, pasiimkite šiek tiek stygų sūrio ir patraukite jį į abi rankas.
Jei abi rankas tolygiai atstumiate tuo pačiu greičiu, sūrio „plyšys“ išliks. Jei judate rankomis skirtingais greičiais - ką dažniausiai daro plokštės -, plyšys taip pat juda. Taip sklindantis keteros gali migruoti tiesiai į žemyną ir išnykti, kaip šiandien vyksta vakarų Šiaurės Amerikoje.
Šis pratimas turėtų parodyti, kad skirtingos paraštės yra pasyvūs langai į astenosferą, atpalaiduodami magmas iš apačios, kur tik jie klaidžioja.
Nors vadovėliuose dažnai sakoma, kad plokštelinė tektonika yra mantijos konvekcijos ciklo dalis, ta mintis negali būti tiesa įprastąja prasme. Mantijos uola pakeliama į plutą, nešama aplink ir subombarduojama kur nors kitur, bet ne uždarose vietose, vadinamose konvekcinėmis ląstelėmis.