Autorius: Alexander Van Driessche [CC BY 3.0 ( https://creativecommons.org/licenses/by/3.0)], per „Wikimedia Commons“
Įsivaizduokite kitą pasaulę, kurioje karštoje ir drėgnoje tamsoje švyti skaidrūs, žvilgantys kristaliniai stulpai. Cueva de los Cristales, arba Kristalų urvas, yra geologo svajonė. Šimtus metrų po žeme esančiame Naikos miestelyje, Meksikoje, urvas primena ne ką mažiau kaip ateivių katedrą, kurios stogą ištiesė didžiuliai selenito kristalai.
Šalia minų komplekso esantį urvą 2000 m. Atrado išminuotojų pora, vardu Eloy ir Javieras Delgado. Jis yra po kitu mažesniu krištolo urvu, kuris buvo aptiktas 1910 m. Kiti, panašūs urvai yra netoliese: Ledo rūmai, Kalavijų urvas, Karalienės akis ir Žvakių urvas. Juose taip pat yra fantastiškai atrodančių kristalų ir naudingųjų iškasenų telkiniai, paruoštas iš magiškos šilumos, chemijos ir geologijos alchemijos.
Kaip ir La Cueva, šiuos urvus atrado vietiniai kalnakasiai. Aplinkiniame regione yra labai aukštas vandens lygis, o netoliese yra Industrias Peñoles savininkai Naikos kasykla turėjo išpilti kuo daugiau vandens, kad galėtų patekti į minos sidabrą ir kita mineralai. Vandens siurbimas iš šachtos taip pat pašalino vandenį iš netoliese esančių krištolinių urvų, paruošdamas kelią jų atradimui ir moksliniams tyrimams.
Šis nepaprastai gražus kristalinis urvas yra mirtinos aplinkos, kur temperatūra niekada nenukrenta žemiau 58 laipsnių Celsijaus (136 F), o drėgmė siekia apie 99 procentus. Net apsirengęs apsaugine įranga, žmogus pavojingas sąlygas gali atlaikyti tik maždaug dešimt minučių vienu metu. Dėl to turizmas yra draudžiamas; į urvą pateko tik mokslininkai, o kalnakasiai veikė kaip vadovai.
Selenito adatoms išgyventi reikalinga šilta, drėgna aplinka, ir mokslininkams reikėjo greitai persikelti, norint ištirti urvą, kol jis buvo prieinamas. Mikrobiologai, dirbantys griežtomis sąlygomis, kad būtų išvengta užteršimo, nuobodžiavo į kolonėles, norėdami gauti gyvybės formų, galinčių būti kristalų viduje įstrigusiuose skysčiuose, pavyzdžius.
2017 m. Pradžioje tyrėjai pranešė, kad kristaluose yra ramybės būsenoje esantys mikrobai. Jie tikriausiai buvo įstrigę kristalų viduje mažiausiai prieš 10 000 metų ir galbūt net iki 50 000 metų. Kai kurios urve gyvenančios bakterijos nesutampa su jokiomis kitomis žinomomis gyvybės formomis planetoje.
Nors, kai mokslininkai juos rado, mikrobai nebuvo naudojami, tyrėjai sugebėjo juos reanimuoti juos laboratorijoje, norėdami gauti daugiau informacijos apie tai, kokie jie yra, ir sąlygas oloje, kai jie buvo įstrigę. Šios „klaidos“ yra vadinamos „ekstremofilais“, nes jos gali egzistuoti ir išgyventi labai ekstremaliomis šilumos, drėgmės ir chemijos sąlygomis.
Šiandien, nutraukus kasybos operacijas, siurbimas sustojo. Pertvarkydami kristalai iki šiol išsaugojo juos, tačiau į kamerą taip pat pateko naujų organizmų, pašalinių aplinkai.
Kasykla ir urvas yra virš milžiniškos magmos kameros, besitęsiančios keletą mylių žemiau paviršiaus. Šis požeminis lavos „baseinas“ perduoda šilumą (ir retkarčiais lavos srautus) aukštyn. Viršutiniuose uolienų sluoksniuose gausu sieros ir kitų mineralų, bendrų vulkaninėms nuosėdoms. Požeminiame vandenyje regione taip pat gausu šių mineralų, taip pat sieros jonų (sulfido jonų).
Laikui bėgant požeminis vanduo ir gėlas vanduo (pavyzdžiui, nuo lietaus) pamažu pradėjo maišyti. Gėlo vandens deguonis ilgainiui pateko į požeminius vandenis, kur pradėjo formuotis sulfatai. Mineralinis gipsas, priklausantis sulfatų šeimai, pamažu kristaluojasi į selenitas kolonos, kurios lėtai augo šlapioje, karštoje, drėgnoje olos aplinkoje.
La Cueva de los Cristales yra geras pavyzdys to, ką kai kurie žmonės Žemėje vadina „svetima aplinka“. Mokslininkai žino, kad kitur Saulės sistemoje yra vietų, kur temperatūra, chemija ir drėgmė gali neatrodyti svetingi. Vis dėlto, kaip rodo Kristalų urvas, mikrobai gali išgyventi ekstremaliomis sąlygomis, tokiose kaip dykumų regionai ar gilus povandeninis vanduo, ar net apsupti uolienų ir mineralų.
Jei šie vadinamieji ekstremofilaigali formuotis ir klestėti mūsų planetoje sudėtingomis sąlygomis, tada yra tikėtina, kad mikrobai gali egzistuoti kituose pasauliuose panašiomis sąlygomis. Tai gali apimti Marsas ar Europa, o gal net labai svetimos debesų Veneros ar Jupiterio aplinkos.
Nors iš naujo apžvelgtas urvas dabar neperžengia studijų ribų, ateityje žvalgyba nėra abejotina, jei jis vėl bus išpumpuotas. Tačiau būsimi mokslininkai susidurs su šiek tiek kitokiu gyvybės formų rinkiniu. Tai bus tie, kuriuos žmonės atsivežė įėję į olą, kad ištyrinėtų anksčiau nesugadintą aplinką.