Žmogaus akis mato spalvas, kurios bangos ilgiai svyruoja maždaug nuo 400 nanometrų (violetinė) iki 700 nanometrų (raudona). Šviesa nuo 400–700 nanometrų (nm) vadinama matoma šviesa arba matomu spektru, nes žmonės gali tai pamatyti. Už šio diapazono ribų esanti šviesa gali būti matoma kitiems organizmams, bet žmogaus akis jos negali suvokti. Šviesos spalvos, atitinkančios siauros bangos ilgio juostas (monochromatinė šviesa), yra grynos spektrinės spalvos, išmoktos naudojant ROYGBIV santrumpą: raudona, oranžinė, geltona, žalia, mėlyna, indigo ir violetinė.
Kai kurie žmonės gali pamatyti ultravioletinių ir infraraudonųjų spindulių diapazoną toliau nei kiti, todėl raudonos ir violetinės spalvos „matomos šviesos“ kraštai nėra tiksliai apibrėžti. Be to, jei gerai matote vieną spektro galą, tai nebūtinai reiškia, kad gerai matote ir kitą spektro galą. Galite išbandyti save naudodami prizmę ir popieriaus lapą. Per prizmę įšvieskite ryškią baltą šviesą, kad ant popieriaus susidarytų vaivorykštė. Pažymėkite kraštus ir palyginkite savo vaivorykštės dydį su kitais.
Violetinė šviesa turi trumpiausią bangos ilgio, o tai reiškia, kad jis turi aukščiausią dažnis ir energija. Raudona turi ilgiausią bangos ilgį, trumpiausią dažnį ir mažiausią energiją.
Indigo bangai nėra priskirtas. Jei norite skaičiaus, jis yra apie 445 nanometrai, tačiau jis nerodomas daugelyje spektrų. Tam yra priežastis. Anglų matematikas Izaokas Niutonas (1643–1727) sugalvojo žodį spektras (Lotynų kalba - „išvaizda“) savo 1671 m. Knygoje „Opticks“. Jis padalijo spektrą į septynias dalis: raudoną, oranžinę, geltoną, žalią, mėlyną, indigo, violetinė - laikantis graikų sofistų, spalvas sujungti su savaitės dienomis, muzikinėmis natomis ir žinomais saulės objektais sistema.
Taigi, spektras pirmiausia buvo apibūdintas septyniomis spalvomis, tačiau dauguma žmonių, net gerai matydami spalvą, negali atskirti indigo nuo mėlynos ar violetinės spalvos. Šiuolaikiniame spektre paprastai nėra indigo. Iš tikrųjų yra įrodymų, kad Niutono spektro padalijimas net neatitinka spalvų, kurias mes apibūdiname pagal bangos ilgį. Pavyzdžiui, Niutono indigo yra šiuolaikiškai mėlyna, o jo mėlyna spalva atitinka spalvą, kurią mes vadiname žalsvai mėlyna. Ar tavo mėlyna yra tokia pati kaip mano mėlyna? Tikriausiai, bet tai gali būti ne tas pats, kas Niutono.
Matomas spektras neapima visų spalvų, kurias žmonės suvokia, nes smegenys taip pat suvokia nesočiosios spalvos (pvz., rožinė yra nesočioji raudonos spalvos forma) ir spalvos, kurios yra bangų ilgio mišinys (pvz., rausvai raudona). Maišant spalvas paletėje gaunami atspalviai ir atspalviai, nelaikomi spektrinėmis spalvomis.
Tai, kad žmonės negali matyti už matomo spektro, dar nereiškia, kad gyvūnai yra panašiai apriboti. Bitės ir kiti vabzdžiai gali pamatyti ultravioletinę šviesą, kurią paprastai atspindi gėlės. Paukščiai gali pamatyti ultravioletinių spindulių diapazoną (300–400 nm), o jų plunksnos matomos UV spinduliuose.
Žmonės mato raudoną diapazoną labiau nei dauguma gyvūnų. Bitės gali pamatyti spalvą iki maždaug 590 nm, ty prieš prasidedant oranžinei spalvai. Paukščiai gali pamatyti raudoną spalvą, bet ne taip toli, kaip žmonės.
Kai kurie žmonės mano, kad auksinė žuvelė yra vienintelis gyvūnas, matantis tiek infraraudonąją, tiek ultravioletinę šviesą, tačiau ši mintis neteisinga. Auksinė žuvis nemato infraraudonųjų spindulių.