Septintojo dešimtmečio pradžioje, kai buvo išrinktos pirmosios kosmonautų grupės, NASA negalvojo pažvelgti į kvalifikuotas pilotas moteris. Vietoj to, agentūra sutelkė dėmesį į bandomuosius ir naikintuvų pilotus - vaidmenis, kurie moterims buvo paneigti, nesvarbu, kaip gerai jie galėtų skristi. Dėl šios priežasties JAV į kosmosą moterys neskraidė iki devintojo dešimtmečio, o rusai savo pirmąją moterį kosmonautą išskraidino 1962 m.
Pirmosios pastangos
Tai pasikeitė, kai daktaras Williamas Randolphas „Randy“ Lovelace II pakvietė pilotą Geraldyn „Jerrie“ Cobb atlikti fizinio pasirengimo testus, kuriuos jis padėjo sukurti, kad galėtų pasirinkti originalių JAV astronautų, „Merkurijaus septyniJerrie Cobb ir daktarė Lovelace tapo pirmąja amerikiete, išlaikiusia tuos testus 1960 m. konferencijoje Stokholme viešai paskelbė savo bandymų rezultatus ir įdarbino daugiau moterų priimti bandymai.
Moterų bandymas kosmose
Cobbui ir Lovelace'ui savo pastangose padėjo Jacqueline Cochran, kuris buvo garsus amerikiečių aviatrikas ir senas Lovelace's draugas. Ji net savanoriškai sumokėjo už bandymo išlaidas. Iki 1961 m. Rudens iš viso 25 moterys nuo 23 iki 41 metų nuvyko į Lovelace kliniką Albukerke, Naujojoje Meksikoje. Jie buvo išbandyti keturias dienas, atlikdami tuos pačius fizinius ir psichologinius testus, kokius turėjo originalus „Mercury Seven“. Nors kai kurie sužinojo apie egzaminus žodžiu, daugelis buvo įdarbinti per Devyniasdešimt devynis, moterų piloto organizaciją.
Keletas šių pilotų laikė papildomus testus. Jerrie Cobbas, Rhea Hurrle ir Wally Funk išvyko į Oklahoma Sietą atlikti izoliacijos bako bandymo. Jerrie ir Wally taip pat patyrė didelio aukščio kameros testą ir Martin-Baker sėdynės išmetimo testą. Dėl kitų įsipareigojimų šeimai ir darbui ne visų moterų buvo paprašyta atlikti šiuos testus.
Iš pirminių 25 pretendentų 13 buvo išrinkti tolesniems bandymams jūrų aviacijos centre Pensakoloje, FL. Finalininkai buvo pasivadinę pirmosios ponios astronautų praktikantėmis, o galiausiai - „Mercury 13“. Jie buvo:
- Džeris Kobas
- Mary Wallace „Wally“ Funk
- Irene Leverton
- Myrtle „K“ Cagle
- Janey Hart (dabar mirusi)
- Gene Nora Stombough [Jessen]
- Jerri Sloan dabar miręs)
- Rhea Hurrle [Voltmanas]
- Sarah Gorelick [Ratley]
- Bernice „B“ Trimble Steadman (dabar mirusi)
- Janas Dietrichas (dabar miręs)
- Marion Dietrich (dabar mirusi)
- Jean Hixson (dabar miręs)
Didelės viltys, kupini lūkesčių
Tikėdamiesi, kad kitas testų turas bus pirmas mokymo žingsnis, kuris, tikėtina, leis jiems tapti astronautų stažuotojais, kelios moterys, norėdamos išvykti, pasitraukė iš darbo. Prieš neilgai trukus, kai buvo planuojama pranešti, moterys gavo telegramas, atšaukiančias „Pensacola“ testus. Be oficialaus NASA reikalavimo atlikti bandymus, karinis jūrų laivynas neleistų naudotis jų patalpomis.
Jerrie Cobb (pirmoji moteris, įgijusi kvalifikaciją) ir Janey Hart (keturiasdešimt vienerių metų mama, kuri taip pat buvo vedęs JAV senatorių Philipą Hartą iš Mičigano) kampanijavo Vašingtone, kad turėtų programą Tęsti. Jie susisiekė su prezidentu Kennedy ir viceprezidentu Johnsonu. Jie dalyvavo posėdžiuose, kuriems pirmininkavo atstovas Viktoras Anfuso, ir liudijo moterų vardu. Deja, Jackie Cochranas, Johnas Glenas, Scotas Carpenteris ir George'as Lowas liudijo, kad įskaitant „Merkurijaus“ projekto moterys ar joms specialios programos sukūrimas pakenktų erdvei programa. NASA vis dar reikalavo, kad visi kosmonautai būtų reaktyvinio bandymo pilotai ir turėti inžinerijos laipsnius. Kadangi nė viena moteris negalėjo patenkinti šių reikalavimų dėl to, kad buvo pašalinta iš šios tarnybos kariuomenėje, nė viena moteris nebuvo kvalifikuota tapti astronauta. Pakomitetis išreiškė užuojautą, tačiau nepriėmė sprendimo dėl šio klausimo.
Moterys ėjo į kosmosą
1963 m. Birželio 16 d. Valentina Tereškova tapo pirmąja moterimi kosmose. Clare Booth Luce paskelbė straipsnį apie gyvsidabrį 13 Gyvenimas žurnalas, kritikuojantis NASA, kad šis to nepasiekė pirmasis. „Tereškovos“ pasirodymas ir straipsnis „Luce“ atnaujino žiniasklaidos dėmesį kosmose esančioms moterims. Jerrie Cobb padarė dar vieną postūmį atgaivinti moterų išbandymus. Nepavyko. Prireikė 15 metų, kol kitos JAV moterys buvo išrinktos išvykti į kosmosą, o sovietai beveik 20 metų po Tereshkovos skrydžio neskraidė kitos moters.
1978 m. NASA astronautų kandidatėmis išrinko šešias moteris: Rhea Seddon, Kathryn Sullivan, Judith Resnik, „Sally Ride“, Anna Fisher ir Shannon Lucid. 1983 m. Birželio 18 d. Sally Ride tapo pirmąja amerikiete kosmose. 1995 m. Vasario 3 d. Eileen Collins tapo pirmąja moterimi, pilotuojančia kosminį šaudyklą. Jos kvietimu jos atidaryme dalyvavo aštuonios pirmosios ponios astronautų praktikantės. 1999 m. Liepos 23 d. Collinsas taip pat tapo pirmąja moterų šaudyklų vadu.
Šiandien moterys įprasta skristi į kosmosą, vykdydamos pirmųjų moterų pažadą mokytis astronautėmis. Laikui bėgant, „Mercury 13“ stažuotojai perduodami, tačiau jų svajonė gyvena tose moterims, kurios gyvena ir dirba NASA bei kosmoso agentūrų erdvėje Rusijoje, Kinijoje, Japonijoje ir Europoje.