A virusas yra užkrečiama dalelė, kuri rodo gyvenimo ypatybes ir negyvybe. Virusai skiriasi nuo augalai, gyvūnaiir bakterijos jų struktūroje ir funkcijose. Jie nėra ląstelės ir negali atkartoti patys. Virusai, norėdami gaminti, daugintis ir išgyventi, turi pasikliauti šeimininku. Nors virusai paprastai būna tik 20–400 nanometrų skersmens, jie sukelia daugelį žmonių ligų, įskaitant gripą, vėjaraupius ir peršalimą.
Tam tikros rūšies vėžio buvo susieti su vėžio virusai. Burkitto limfoma, gimdos kaklelio vėžys, kepenų vėžys, T-ląstelė leukemija ir Kapoši sarkoma yra vėžio, kuris buvo susijęs su įvairių rūšių virusinėmis infekcijomis, pavyzdžiai. Tačiau dauguma virusinių infekcijų vėžį nesukelia.
Visi virusai turi baltyminę dangą arba kapsidas, tačiau kai kurie virusai, tokie kaip gripo virusas, turi papildomą membraną, vadinamą apvalkalu. Virusai be šios papildomos membranos yra vadinami plika virusai. Voko buvimas ar nebuvimas yra svarbus veiksnys, lemiantis viruso sąveiką su šeimininku membrana
, kaip jis patenka į šeimininką ir kaip jis išeina iš jo po brandinimo. Apgaubti virusai gali patekti į šeimininką susiliedami su šeimininko membrana, kad išlaisvintų jų genetinę medžiagą citoplazma, o plika virusai į ląstelę turi patekti per ląstelės-šeimininkės endocitozę. Apgaubti virusai pasišalina susiformavę arba egzocitozė Šeimininko, bet plika virusai turi liza (pertrauka atidaryti) šeimininko ląstelę, kad pabėgti.Virusuose gali būti vienos arba dvigubos stygos DNR kaip savo genetinės medžiagos pagrindą, o kai kuriose jų netgi yra vienos arba dvigubos RNR. Be to, kai kurių virusų genetinė informacija yra organizuota tiesiomis sruogomis, o kitų - žiedinių molekulių. Viruso genetinės medžiagos rūšis lemia ne tik tai, kurios rūšies ląstelės yra perspektyvios šeimininkės, bet ir tai, kaip virusas dauginasi.
Virusai gyvena keliomis fazėmis. Virusas pirmiausia patenka į šeimininką per specifinius baltymai ant ląstelės paviršiaus. Šie baltymai paprastai yra receptoriai, kurie skiriasi priklausomai nuo viruso, nukreipiančio į ląstelę, tipo. Pririšęs virusas į ląstelę patenka per endocitozę arba susiliedamas. Šeimininko mechanizmai yra naudojami viruso DNR arba RNR, taip pat svarbių baltymų, replikacijai. Pasibaigus šiems naujiems virusams, šeimininkas lizuojamas, kad nauji virusai galėtų pakartoti ciklą.
Papildoma fazė prieš replikaciją, vadinama lizogenine arba neaktyvia faze, įvyksta tik tam tikram skaičiui virusų. Šios fazės metu virusas ilgą laiką gali likti šeimininko viduje nesukeldamas jokių akivaizdžių pokyčių šeimininko ląstelėje. Suaktyvinę šie virusai gali iškart patekti į lizinę fazę, kurioje gali atsirasti replikacija, brendimas ir išlaisvinimas. Pavyzdžiui, ŽIV 10 metų gali neveikti.
Virusai gali užkrėsti bakterijomis ir eukariotų ląstelės. Labiausiai žinomi eukariotiniai virusai gyvūnų virusai, bet virusai gali užkrėsti augalai taip pat. Šie augalų virusai paprastai norint patekti į augalą, reikalinga vabzdžių ar bakterijų pagalba ląstelių sienelės. Užsikrėtęs augalas, virusas gali sukelti keletą ligų, kurios paprastai nenužudo augalo, bet sukelia deformacijas augalo augime ir vystymesi.
Virusas, kuris užkrečia bakterijos yra žinomas kaip bakteriofagai arba fage. Bakteriofagai eina tą patį gyvenimo ciklą kaip ir eukariotiniai virusai ir gali sukelti bakterijų ligas, taip pat sunaikinti jas lizės būdu. Tiesą sakant, šie virusai dauginasi taip efektyviai, kad visas bakterijų kolonijas galima greitai sunaikinti. Bakteriofagai buvo naudojami diagnozuojant ir gydant infekcijas nuo bakterijų, tokių kaip E. coli ir Salmonella.
Retrovirusas yra tokio tipo virusas, kuriame yra RNR ir kuris replikuoja savo genomą, naudodamas fermentą, vadinamą atvirkštine transkriptaze. Šis fermentas viruso RNR paverčia DNR, kuri gali būti integruota į priimančiosios DNR. Tada šeimininkas naudoja savo fermentus viruso DNR paversti virusine RNR, naudojama viruso replikacijai. Retrovirusai turi unikalią galimybę įterpti genai į žmogų chromosomos. Šie specialūs virusai buvo naudojami kaip svarbi mokslo atradimų priemonė. Po retrovirusų mokslininkai modeliavo daugybę metodų, įskaitant klonavimą, seką ir kai kuriuos genų terapijos metodus.